הסיפור הזה מתרחש באותו יקום כמו סדרת "העולם האמור של אסיסאי" שלי (שערורייה, נבואה, וכו'). עם זאת, אין צורך לקרוא אותה כדי ליהנות מהסיפור הזה. אם תרצו, תוכלו לעיין במדריך הקוראים שלי אם אתם רוצים קצת ידע בסיסי על היקום הזה.
"השדכן המוזהב." האישה העטופה בגלימה נתנה לכל מילה להתגלגל על לשונה. היא עמדה בדרך, מביטה בשלט התלוי של הפונדק. היה לילה, והוא היה מואר במעומעם על ידי האורות המשתנים. השם, בפונט מוזהב ומפואר, חתום מתחת לציפור קטנה ועגולה. היא הביטה בחתיכת הקלף הקטנה שבידה. ציור של אותה ציפור היה כל מה שהיה עליו. היא אחסנה את הקלף בתוך גלימתה. "מטריד, קטן…" קולה דעך בעצבנות כשהיא נעה בחוסר רצון להיכנס לפונדק, אורות זוהרים נשפכים החוצה בשפע כמו המוזיקה. כשהיא נכנסה, היא מיד נתקלה בגוף חם. אישה מתנודדת, כמעט עירומה, רקדה לצלילי המוזיקה. היא כמעט נפלה ושפכה את המשקה שלה על האישה העטופה בגלימה, אך לבסוף המשיכה לרקוד בלי להחמיץ פעימה. האישה העטופה בגלימה ראתה את התמונה חוזרת על עצמה עשרות גברים ונשים, מוזרים מכל הגילאים, ברחבי הפונדק, מספיק רבים כדי להסתיר את הרצפה לחלוטין. נגד הקיר הרחוק ניגנה להקה, למרות שהאישה העטופה בגלימה הייתה מתארת זאת כאלימות עם כלים ביד. מעל ים האנשים היו נרות מרחפים, ששינו צבע, מאירים את הרוקדים. משמאל, בר עמוס, וסנטאור חסר חולצה מתרברב, מערבב משקאות. האישה העטופה בגלימה חייכה, מזהה את הסנטאורים על חיבתם לאלכוהול. מימין, שורת תאים, כולם מלאים, מלבד התא הרחוק ביותר, שתושב יחיד היה קובולד. היא נאנחה כשהיא נכנסה לקהל הרוקדים. היא הייתה חסרת רצון להרים את ידיה כדי לפלס את דרכה בין ים הבשר, אך חייבת, ובכך, בטעות נגעה מדי פעם בחזה, בבטן ובחזה. היא הרגישה כמה ידיים משוטטות על גופה גם כן, מחליקות מתחת לגלימתה, אך היא הדפה אותן במהירות כשהיא עשתה את דרכה לתא הרחוק ביותר. הריחות, המשקה, הרעש, הזיעה, חבילת הבשר והאופנה המגונה. אם האישה העטופה בגלימה הייתה חצי שפויה כמו שהיא, היא עדיין הייתה חוזרת לאחור. אבל, לתסכולה הנצחי, היא הייתה צריכה לדבר עם הקובולד הבודד. זה היה עינוי אבל בסופו של דבר היא הצליחה לצאת מרצפת הריקודים, עוצרת כשהיא עומדת מול תא הקובולד, שם למרות התאורה, היא קיבלה מבט טוב יותר עליו. נר במרכז שולחנו האיר את קשקשי השחור והכסוף, שהשתלשלו במוהוק על פניו. כמו שאר הלקוחות הוא לבש מעט מאוד, רק צעיף עיטר את חלקו העליון. היא לא יכלה לראות את חציו התחתון, אך היא חשדה חלקית שהוא עירום מתחת לשולחן. הוא הביט בה דרך ענן מעורפל שבא ממקטרת העישון שלו. ועדיין, היא יכלה לראות אותו מביט בה דרך עיניים זהובות חצי סגורות.
"אל תתביישי ממני," הוא אמר, קולו הצעיר והצרוד נשמע איכשהו מעל המסיבה. "למה שלא תורידי את הגלימה ותישארי קצת?" האישה העטופה בגלימה הנידה בראשה. "אני כאן בענייני עסקים," היא אמרה, שולפת את הציור של הציפור וזורקת אותו על השולחן, מאפשרת לקובולד להתכופף ולראות. הקובולד השחור עישן עוד כמה שאיפות. "מחפשת להזמין?" לבסוף, היא הסירה את הברדס שלה, חושפת את פניה החיוורות עם תווי הפנים החדים, מוסתרים על ידי תספורת בוב חומה. אוזני נימפה מחודדות הפרידו את שיערה, ועגיליה צלצלו כשהיא התיישבה. "אה. פרנלה, נכון?" אמר הקובולד, זז במושבו. האישה הנימפה רק הנהנה. "שבי קרוב ולחשי באוזניי, כדי שאנשים יחשבו רק שאת מפלרטטת איתי." פרנלה נחרה בבוז. "אתה רציני?" הקובולד צחק ושיעל דרך העשן. "לא, בכלל לא," הוא אמר. הוא התכופף קדימה מעל השולחן, מושיט את ידו הטפרית. "רזראט, בבשר ודם." פרנלה הביטה למטה וראתה שהקובולד לובש מכנסיים. היא לקחה את ידו הטפרית ולחצה אותה. כשהתיישב רזראט בחזרה, הוא הציע לה את המקטרת שלו, אבל היא הנידה בראשה בסירוב. "לפחות משקה?" שאל רזראט. "ככל שאני יותר פיכחת, כך זה יהיה מהר יותר," השיבה פרנלה, גורמת לקובולד לגנוח. היא שלפה מתוך גלימתה ארנק קטן. היא הניחה אותו על השולחן, ומטבעות זהב נשפכו ממנו. "אוי שיט," רזראט השתעל. "מי שאת עובדת בשבילו בטח ממש, ממש אוהב אותי." האישה הנימפה נשפה מאפה. "לצערי זה לא תלוי בי. המעסיק שלי שמע על ההצלחות שלך, היכולות שלך. קסם ייחודי לקובולדים שטיפחת, הוא הפך אותך לגנב שאין שני לו." "את בטוחה שאת לא מפלרטטת, פרנלה?" אמר הקובולד, שוב זז במושבו, זנבו מתנדנד בשמחה מצד לצד. "אבל שמעתי על הכישלונות שלך," היא אמרה בחומרה רבה יותר, מתכופפת קדימה. "חוסר היכולת שלך לשלוט ביצרים שלך. כל עבודה, הסוטה הקטן והמגעיל שבך -" "המשיכי." "- מתפתה. שמעתי שמועות על הנשים שהצלחת איכשהו לרמות לשכב איתך, במקומות ששדדת בעבר. אם אתה רוצה את השאר," היא המשיכה, מצביעה על הארנק המלא. "אתה הולך להישבע ש, לראשונה, תסרב לקול הקטן בראש שלך שמאלץ אותך לתקוע את הזין שלך בכל גוף חם, מעט נשי." רזראט הביט בארנק המטבעות מקרוב כאילו הוא עומד לזוז, ואז, מביט בפרנלה, לקח אותו מהשולחן והחביא אותו. כל מה שהוא עשה היה להנהן. האישה הנימפה נאנחה. זה לא היה המילה שלו, אבל היא הרגישה שזה מה שהיא תקבל מהקטן הזה.
זונה. פרנלה ישבה לאחור בכיסאה, והייתה על סף להסביר עוד, כאשר הרגישה יד נוחתת על כתפה. היא הביטה וראתה מה שנראה כאיש-שועל, מחייך אליה עם שיניים חדות. "העסקה הולכת טוב, אני מקווה?" הוא אמר, קולו חלק כמשי. כשהוא צעד לעבר רזראט, היא קיבלה מבט טוב יותר. הוא עמד לפחות חצי רגל גבוה יותר מכל אחד אחר בפונדק, וגם היה הלבוש ביותר. הוא לבש חליפה מעוצבת בקפידה, עם פרווה שמרפדת את צווארונו, תואמת למעילו האש. מתחתיו זנבו התנדנד הלוך ושוב בעניין. פרנלה זיהתה אחד כזה. חיית-אדם, גברים ונשים שהפכו לאנשים-חיות ממורשת קסומה עתיקה. היא שמעה סיפורים על המעטים שהצליחו לשלוט בשינוי שלהם. ועל המעטים עוד יותר שנשארו בשינוי שלהם, נוחים יותר בפרווה מאשר בעורם. כשהיא צפתה בו עומד ליד הקובולד השחור-קשקשים, הביטוי "ציפורים מאותו הנוצה" עלה בראשה, מתאים בהתחשב בהקשר הנוכחי. "הבטחת לי שהפגישה הזו תהיה דיסקרטית," פרנלה אמרה. "והיא כן," רזראט אמר, לפני שפנה לאיש-השועל והציע לו את המקטרת שלו. "גנרו, אמרתי לך להפסיק להפתיע אנשים." "סליחה," איש-השועל אמר, לקח את המקטרת ועישן אותה. "אני חושב שאתה משפיע עליי." "הלוואי," רזראט השיב, מה שגרם לגנרו לצחוק. "לא הסברת את עצמך, קובולד," הנימפה אמרה. "מי הוא?" "תקרא לו, תומך," רזראט אמר, לקח חזרה את המקטרת שלו, "הוא מספק לי את הכלים שאני צריך לעבודה, ובתמורה הוא לוקח חלק. הייתי אומר לך, אבל העבודה שלו, העבודה שלנו, דורשת קצת סודיות." "אל," פרנלה אמרה, חובטת בשולחן. "אל תעז להתחיל להרצות לי על סודיות, קובולד." גם גנרו וגם רזראט בחנו אותה, מה שגרם לנימפה להסתכל ולראות שכמה רקדנים יצאו מההזיה שלהם וצפו בהם. עברו כמה רגעים לפני שהם חזרו למסיבה, אבל להיראות לא היה אידיאלי לפרנלה. היא ישבה לאחור. "הבטחתי שאעשה את זה מהר," היא אמרה, מושיטה את ידה לגנרו, שהידר מיד. "אני תמיד מעריך אישה של עסקים," איש-השועל אמר. "מה העבודה?" היא הנהנה, והוציאה פיסת קלף, מעבירה אותה לזוג על השולחן. עליה היה ציור של סמל בית. הוא תיאר גביע זהב נשפך בטפרים של בז במעוף. גם רזראט וגם גנרו הביטו בסמל בסקרנות. "או, אמן עמית!" רזראט אמר עם חיוך ערמומי. "אוהב את עבודת הדיו, מאוד מקצועי." "זה," פרנלה אומרת, מתעלמת מהקובולד, "הוא סמל בית פלקרום. המעסיק שלי, נאמר, במערכת יחסים מתוחה איתם." רזראט בתגובה נשען לאחור ונשף עשן מאפו. פוליטיקה של נימפות, למרות ההתעקשות המתמדת על חשיבותן, נוטה לשעמם כל אחד מלבד הנימפות. הקובולד השחור-פחם לא היה יוצא דופן. "למען הקיצור, המעסיק שלי והפלקרומים יש להם הסכם שמונע מהם לשלוח חיילים מעבר לנקודה מסוימת בשטחם. אבל סיירים ראו אותם מזיזים את אנשיהם מעבר לגבולות האלה. המעסיק שלי רוצה לתבוע אותם על הפרת ההסכם, אבל עדויות עין לא יספיקו להרשיע אותם. כאן אתם נכנסים." "סוף סוף," רזראט אומר, מה שגורם לגנרו להכות בכתפו בשובבות. פרנלה גלגלה עיניים והניחה קלף נוסף על השולחן, שנראה כמפה של עיר קטנה. גנרו ורזראט הביטו למטה כשהיא הצביעה על נקודות מסוימות. "זהו הארמון של הברונית ולרונה פלקרום. אני צריכה שתחדור אליו ותמצא ראיות לפקודה לשלוח את החיילים האלה מעבר לשטחם, ותגנוב אותה בשבילי." רזראט מביט בה דרך העשן במבט ספקני. "זה הכל?" הוא שואל. "זה הכל," היא עונה בפשטות. "מה גורם לך להיות בטוחה שהם לא השמידו את הראיות?" גנרו שואל, מוקסם מהתיאור שלה של העבודה. "הסיירים ראו את החיילים רק לפני כמה ימים," היא הסבירה, "המעסיק שלי מאמין שהיא עדיין לא העבירה את התנועה לראש בית פלקרום, ולכן מחזיקה בדו"ח על התנועה הזו. אבל לנקודתך, היא ככל הנראה תשמיד אותו בקרוב, ולכן נדרש מכם לגנוב אותו בתוך שלושת הימים הקרובים." רזראט הביט שוב בקלפים, מחזיק את המקטרת בפיו כשהוא בוחן אותם. מביט בארמון על המפה, במבט חטוף זה לא נראה קשה מדי לקובולד, והוא בהחלט יהיה במרכיבו. זה לא מה שהטריד אותו. "לא נראה שלמעסיק שלך יש הרבה ברירה," רזראט אמר, "הודעה כל כך קצרה, לשכור אותי, הוא נראה נואש. אם אתה לא יכול לגרום לי לעשות את זה, בפשטות, אתה דפוק." פרנלה התיישרה, מביטה למטה על רזראט אך נשארת בשקט, מאפשרת לקובולד להמשיך. "מזל בשבילך, אם כן, הלקוחות האלה מקבלים את העבודה הכי טובה שלי. אז אני אקח את העבודה, כל עוד תוסיף עוד שניים מהשקים האלה כמובן." הוא הצביע למה שהוא התכוון בכך שהרים את הארנק הקטן של מטבעות זהב. פרנלה הביטה בקובולד, ואז הביטה למעלה אל גנרו, שפניו אמרו לה שאלה גם התנאים שלו. רזראט בשלב זה הניח את רגליו הטפריות על השולחן, משתעשע בכיסא. ברגע של פגיעות, היא העבירה את ידיה בשערה, הלחץ של העבודה הזו וההשפלה – שלא לדבר על נפח – של המסיבה סוף סוף הגיעו אליה. למען המעסיק שלה ולמענה, היא הייתה חייבת לצאת משם. "בסדר," היא אמרה. "נפלא," גנרו אמר עם חיוך, מושיט כף יד ללחיצה. פרנלה לחצה אותה, אך סירבה לרזראט.
כאשר הוא עשה את אותו הדבר, וקם לעזוב. "תחזרו לכאן ברגע שהעבודה תסתיים," היא אמרה, ונתנה לשניים פיסת קלף אחרונה, חתיכת מפה קרועה שמציינת נקודת מפגש. זו הייתה ההצהרה האחרונה שלה לפני שהיא הסתובבה ועזבה, נכנסת בכעס לים של זיעה ובשר. מאחוריה, רזראט לקח מטבע זהב ללא רבב בטפרו וחייך חיוך רחב, ברור שתכנן להוציא את הרווחים שלו מוקדם כשהביט לעבר הבר. כרכרה משוריינת עברה לאט דרך הברוניה כשהיא רחוצה בלילה, עיירה מנומנמת המורכבת מבניינים צפופים מאבן, המאפשרים מעט מאוד רחובות, מוקפת באורנים גבוהים, רבים מהם גבוהים יותר מהבניינים הגבוהים ביותר. ולמרות שהיו כמה נודדים, הם היו ריקים למעט הכרכרה וששת המלווים הרכובים שלה. רזראט צפה במלווה מענפי אחד האורנים. הוא הפנה את מבטו מהכרכרה במורד הדרך אל יעדה, וכך, אל הפרס שלו. הארמון של הברונית עמד מפואר בתוך כל הברוניה, חזית עץ מורכבת לכניסתו. לא הרבה בניינים בעיירה היו מוארים, כך שהאורות הבהירים והפנסים עמדו בניגוד גדול לשאר הברוניה. מפואר ואימפריאלי, זה היה הפרס שלו, והוא חייך. הוא זחל בזהירות על ארבע לאורך ענף, רחוק יותר מקליפת העץ. אם מישהו היה מביט למעלה לעברו, היה לו קשה להבחין בקובולד נגד שמי הלילה הכהים. הוא לבש גרב גוף מלא, גלימה וחגורה, הכל שחור לחלוטין, כולל כיסוי ראש לכסות את שיערו הלבן. כלים שונים היו תלויים על מותניו, כמו גם קשת וכמה חצים על כתפו. ממותניו הוא שלף חוט דק, שקשר לזנב של חץ. הוא הסיר את הקשת מגבו, שיפד את החץ, וכיוון לעבר הארמון. רזראט נשם עמוק דרך נחיריו, מרגיש איך המחשבות נהיות שקטות יותר, כל הרעשים סביבו מושתקים, משאירים רק את קול פעימות ליבו באוזניו. בביטחון מוחלט, הוא שחרר את החץ, וברגע אחד, הוא ראה איך הוא ננעץ בגג הארמון. באמצעות טפרו, הוא חתך קצה לחוט, ומשך אותו מתוח, משאיר חוט דק וכמעט שקוף שמוביל מהעץ לארמון. מאחסן את הקשת על גבו, הוא לקח נשימה עמוקה כשנפל קדימה על טפריו, מאזן על הענף. הוא הביט קדימה אל החוט, ואז הציץ למטה אל הכרכרה כשהיא מתקרבת באיטיות לשערי הארמון. היה לו מעט זמן. זמן להרוויח קצת כסף, הוא חשב לעצמו. הוא התחיל לזחול קדימה, מניח בעדינות טפר על החוט. זה התנדנד נורא, חותך לתוך כף ידו. עדיין, הוא זחל קדימה על החבל המאולתר, כשהוא מתחיל לדקלם לחש לעצמו: "מוח על דם. דם על בשר. בשר על אמת." הוא דיבר את המילים בשפה עתיקה, נותן לקסם שלה לשטוף אותו. הוא שמע את פעימות ליבו מתחילות להאיץ, והרגיש איך ורידיו מתמלאים באש, אך כשהוא זחל על החוט, הוא לא חשש. החבל התנדנד פחות ופחות כשהמציאות החדשה נפלה על גופו, שהתחיל לשקול פחות. "מוח על דם," הוא דיבר לעצמו. "דם על בשר. בשר על אמת." ברגעים, רזראט ידע שהוא שוקל לא יותר מארנק קטן של מטבעות, החוט עכשיו יציב לחלוטין איתו עליו. הוא זחל הרבה יותר מהר, כשהוא חוצה מעל שערי הארמון. בתוך החצר לפני הכניסה, שומרים סיירו בשטח, אך רזראט היה בטוח שאפילו אם הם יסתכלו למעלה, הם לא יראו אותו נגד הריק של שמי הלילה. לבסוף, הוא הניח את טפרו על גג העץ של הארמון. הוא עמד לאט על קצהו, ונשם עמוק דרך אפו. הוא רצה שליבו יפעם לאט יותר, כשהמילים של הכוח, פעם מהדהדות במוחו, דהו. משקלו חזר אליו, והוא התחיל ללכת קדימה על פני הגג. בגלל גודלו, ייקח רגע לפני שיגיע לצד השני, כשהמה שמאחוריו התגלה. מאחורי הארמון היה גן רחב ידיים, עם שבילי אבן וכמה חורשות. מפוזרים ברחבי הגן היו כמה מהפנסים שקישטו את הארמון, שיחד עם אור הירח, גרמו לגן להרגיש אתרי וקדוש. אף על פי שרזראט הזכיר לעצמו שיש לו מעט זמן להעריץ את האחוזה. כשהגיע לקצה, הוא שלף סכין בצורת יהלום ממותניו, וכמו עם החץ, כרך חוט סביב קצהו. הוא נעץ אותו בגג, ועם יצירת רפיון לחוט הדק, כרך אותו סביב רגלו הימנית. עוד נשימה עמוקה, הוא חזר על הלחש שלו. הופך כמעט חסר משקל שוב, הוא נטה על הקצה, ובאיטיות, מזין את החוט דרך אצבעותיו הטפריות, הוא הוריד את עצמו במורד קיר הארמון. הוא עצר בערך כשהיה תלוי שתי קומות מהקרקע. לפניו הייתה סדרת חלונות, חלקם הפיצו אור. מימינו, הוא ראה חלון גבוה ומוכתם של חדר ריק, והניח שזה היה המשרד. מחייך לעצמו, כבר מדמיין על מה יוכל להוציא את תשלומו, הוא בזהירות התנדנד לעברו. הוא אחז במסגרת, רק כדי לגלות שהיא, ולא החלונות הסמוכים לה, לא היו ניתנים לפתיחה. לעזאזל, הוא חשב במרירות, מאפשר לעצמו להתנדנד מהחלון. הוא הביט על השאר, קובע איזה מהם יוכל להיכנס ללא זיהוי. הוא ראה מועמד, ועמד להתנדנד לעברו, אך כשהוא שמע קול, הוא קפא. מתחתיו, הוא ראה אישה נימפה, לבושה בשמלה בהירה.
לבושה בבגדי משרתת, יצאה מהכניסה האחורית של הארמון. בצדדיה, היא החזיקה בידיהם של שני ילדים קטנים מאוד, ילד וילדה, אליהם היא דיברה. היא חייכה כשהיא עשתה זאת, חיוך רחב ובהיר, והילדים נראו מוקסמים ממנה לחלוטין. רזראט גם כן, מכיוון שמזוויתו, הייתה לו תצפית ישירה לתוך חולצתה. המחשוף החיוור של האישה נראה כאילו הוא נמשך לנצח, ממוסגר בצורה מושלמת על ידי שערה השחור והמתולתל. היא חייבת להיות מינקת, רזראט הסיק, כשהוא צפה בחזה הרחב שלה מתנדנד הלוך ושוב כשהיא פנתה לדבר עם הילדים. בלי לחשוב, הוא ליקק את חוטמו עם לשונו הארוכה והחלקלקה. נכנע לפיתוי, הוא ירד נמוך יותר, רק כדי שהאישה תתחיל ללכת קדימה עם הילדים. הוא עצר אחרי סיפור נוסף כדי לרדת לקרקע. הוא לא נצפה כשהשלישייה הלכה קדימה לעבר הכניסה האבן של הגן. למרות שהוא החמיץ את ההזדמנות למבט קרוב יותר, הפשרה של לראות את אחוריה המתנדנדים והירכיים הרחבות כשהיא הלכה הייתה מספקת באותה מידה. הוא צפה כמעט יותר מדי זמן כשהשומרים בירכו אותה בכניסה, מרגיש חום מספק ששוטף את גופו, לעבר מפשעתו. למרות זאת, הוא הכריח את עצמו לעמוד במהירות וטיפס על החבל לפני שהשומרים יראו אותו. בעשותו זאת, מילותיה של פנרלה הדהדו במוחו, מזהירות אותו מפני יצריו הבסיסיים, שמא יסרב לו התשלום. למרות זאת, הוא חשב בערגה על המחשוף שלה כשהוא התנדנד לעבר החלון שראה קודם. הוא איזן את עצמו על קצהו. מוציא את כלי הגנב מחגורתו, הוא מצא את מנעול החלון, ולאחר כמה ניסיונות, הצליח לפרוץ אותו. בעדינות, הוא פתח אותו, סגר אותו מאחוריו, ונחת ברכות כמו חתול בחדר, כעת מבין שזהו חדר שינה. הוא היה ריק, כפי שקבע קודם לכן, אם כי בצד, הייתה דלת פתוחה, אור נשפך ממנה. מקשיב בקפידה, הוא שמע את רעש המים הרך שבא ממנה. הוא הלך קדימה על ארבע, נזהר שלא להשמיע קול על רצפת העץ כשהקסם של הלחש שלו דעך, והציץ פנימה כדי לאשר שזהו חדר רחצה. דרך החריץ, הוא תפס מבט של רגל רטובה תלויה מעל שפת אמבט שנהב, האישה שאליה היא שייכת מזמזמת לעצמה בנעימים. הוא לא העז להתקרב יותר, למרות שרצה מאוד, אבל לפניו, ממש מעבר לדלת, היו בגדיה המושלכים. פריט אחד במיוחד בלט בין הערימה; זוג תחתוני תחרה אדומים דקים, מעוטרים בתחרה מדוגמת. האם המקום הזה בסתר הוא בית בושת? רזראט חשב בהנאה. צופה בדלת, הוא בזהירות לקח את התחתונים מהערימה. יצריו הבסיסיים דחפו אותו ללחוץ אותם לנחיריו. הריח של אישה רטובה, למרות שהיה קלוש, היה מספיק כדי שהזקפה שלו תתחיל לגדול במכנסיו. זה נראה כאילו כל פינה של המקום הזה תוכננה לפתות אותו מהפרס האמיתי שלו.