הסיפור הזה מתרחש באנגליה. הוא מיועד לעמוד בפני עצמו, אך הוא גם המשך לסדרת הסיפורים שלי "לחנך את לאורה". הסיפור מכיל רק סקס הטרוסקסואלי ונילי, אם כי מוזכרים סקס קווירי ופטישיסטי (ומופיעים בפרקים 5 ו-6 של "לחנך את לאורה"). ___ הגיע הזמן לעזוב את הקולג'. נשארתי עד היום האחרון המותר, לפני חג המולד. לקחתי את הרכבת ללונדון עם חברי אדריאן; שנינו היינו מדוכאים מהציפייה לזמן ממושך עם המשפחות המדכאות שלנו. לא שידעתי הרבה על שלו, איפשהו בעיירה קטנה בצפון אירלנד, אם כי פעם אמר לגבי אביו, "ואנשים חושבים שאני אלכוהוליסט!" הוא הצליח להישאר בקולג' בשנה שעברה, אבל השנה החליט שהוא צריך לחזור, למען אחותו הצעירה. היה לו בקבוק גדול של ויסקי, אותו הוא פתח ברכבת. "זה רק 11 בבוקר! קצת מוקדם, אפילו בשבילך, לא?" לא רציתי שהוא יפספס את הטיסה שלו. "טיסה פטורה מהגבלות על שתייה. לכן יש פאבים בשדה התעופה, פתוחים מ-5 בבוקר." הוא בלע לגימה גדולה. "חוץ מזה, כולם צריכים אלכוהול כדי להתמודד עם שדות תעופה מחורבנים. ונסיעות לפני חג המולד." הוא לקח עוד לגימה. "וגם חג המולד." היה לו נקודה. "תעביר את זה לכאן, אז." "לחיים." "לחיים." סיימנו את הבקבוק עד שהגענו לקינגס קרוס שעה לאחר מכן. הדברים שאני עושה, כדי לתמוך בחבר. ראיתי אותו בבטחה לקו פיקדילי. היה לי אמון שהוא יצליח לנווט את הית'רו בצד השני. "לחיים, לאורה. לא הולך להגיד 'שיהיה לך טוב'. אל תתני לממזרים לשבור אותך." החזרתי את החיבוק שלו. "אנסה. אל תיכנס לקטטות, עכשיו." "אה, תירגעי! אני אף פעם לא מתחיל את המריבה, אני. את, אל תהיי יותר מדי בודדה. אם את לא יכולה ללכת להישאר אצל ריצ'י או סאנג', פשוט תלכי לפאב המקומי שלך. תשבי עם חצי כוס נחמדה לכמה שעות, הכל ייראה טוב יותר, נכון? תמצאי לך ברמן חתיך, אולי?" "בכפר? איזה סיכוי!" "אה, תעבדי משמרת או שתיים בעצמך. זה יביא את כל הכישרון לדפוק על הדלת!" ברוך הוא, הוא ניסה לעודד אותי. עוד חיבוק אחד. הוא התנדנד על המדרגות הנעות, עם נפנוף אחרון. הלכתי לתפוס את הרכבת שלי ליורקשייר, קודם כל הצטיידתי במצרכים. הרכבת תהיה מלאה, וסביר להניח שתתעכב. חשבתי על בקבוק יין. לא, לא רציתי להיות שיכורה כשאגיע לבית של ההורים שלי. למרות שאמא תהיה מסטולה, על מה שהחבר האחרון שלה נתן לה. לעיתים קרובות חשבתי, שאני יכולה לפתור את כל הבעיות של חיי הסטודנט העניים שלי על ידי גניבת חצי מהסמים שמסתובבים בבית של אמא, ומכירתם. הבעיה היחידה: לא היה לי שום מושג איך להתחיל לסחור בסמים. הייתי חייבת להודות, באשמה, שזה היה בעיקר זה, ולא המחשבה על להרוס לאנשים את החיים, שעצר אותי. הייתי נשארת על הקרקע המוסרית הגבוהה. אין לי מושג למה באמת טרחתי. אמא בהחלט לא לימדה אותי שום מוסר, רק צעקה עלי שאני זונה כשעצבנתי אותה, בדרך כלל על ידי קיומי החשוף. באמת שלא יכולתי להאשים את אבא על שברח לדרום אמריקה וכמעט לא חזר לאנגליה. לא חשבתי שהוא היה בבית בחמש השנים האחרונות. האשמתי אותו על כך שלא ראה אותי בחמש השנים האחרונות, כי הוא טוען שהוא ייעצר אם ידרוך על אדמת בריטניה. משהו שקשור להונאת מס, שהוא טוען שזה באשמת השותפים שלו. אני לא ממש מאמינה לו, כי הוא יודע על הכסף שלו. בכל זאת, הוא שילם לי לסיים את בית הספר הפנימייתי שלי, ולנסוע לגרמניה לתוכנית שנת הפסקה, והוא כן הקים הוראת קבע חודשית לכסות את עלויות המחיה שלי לאורך כל האוניברסיטה, כך שזה יכול היה להיות הרבה יותר גרוע. אנחנו מדברים כל חודש בערך, הוא שולח לי אימיילים מצחיקים. אנחנו לא מדברים על אמא. חג המולד, כשגדלתי, תמיד היה לא נעים, אפילו כשאבא היה בסביבה. אמא הייתה משתכרת, מסרבת לתת לנו לעזור לעשות משהו, ואז הייתה נכנסת להיסטריה כי אף אחד לא עזר. היא שיכורה מרושעת, שלא כמו אדריאן, למשל, שמנסה רק להשתיק את השדים בראש שלו, נהיה עליז, ואז מתעלף בפינה. אבא היה אומר שאמא לא מתכוונת לחצי ממה שהיא אומרת, אבל היא כן. אחותי למחצה הפסיקה לבקר כשהייתה בת חמש עשרה. אף אחד לא יכול להאשים אותה. היא גדולה ממני בעשר שנים, אז אני כמעט לא מכירה את האישה. אנחנו לא מסתדרות. זה אפילו לא זה; אני פשוט זרה אקראית, באמת. ביליתי את חג המולד לפני שנתיים איתה, רק שני לילות, וזה היה בסדר. רק הכל מנומס בצורה מגושמת עם האורח הלא רצוי בבית, והחבר שלה והפעוט בוהים בי, עדיין ישנה על הספה בשש בבוקר. אם זה היה מגיע לבחירה בין הבית שלה לבין ספסל בפארק, אני יודעת שהייתי יכולה להתקשר אליה. אבל אם יש אלטרנטיבה כמו להישאר בקולג', או לגור באתר קמפינג כל הקיץ, אז זה מה שעשיתי. בשנה שעברה, עם זאת, היה חג המולד הטוב ביותר בחיי. תראי, כשעבדתי באתר הקמפינג ההוא, פיקחתי על קבוצות של ילדים מקופחים כל שבוע, בקיץ שאחרי השנה הראשונה, פגשתי את אנדי ועלי. שמתי לב לעלי קודם. אליסון, שמה, אלא אם כן את חברה. היא הייתה ממש יפה, מתחת לשיער פרוע ומוזנח, בערך חמש שנים גדולה ממני. התברר שהיא גרה עם הבוסית שלנו, וגם ישנה עם האישה. הבוסית רצתה מערכת יחסים פתוחה יותר, כולל הלסבית האחרת באתר; עלי לא רצתה. הן נפרדו, אז עלי בילתה את החודש הראשון כמו שבוע רטוב, בוכה חצי מהזמן. אנדי הוא סקוטי קטן וחזק, כמו אל רומי עם עורו השזוף ושיערו הכהה והמתולתל. חם וסקסי, עם כוחו.
וכישרון, אבל ביישן כמו כל דבר. אף פעם לא דיבר הרבה על עצמו. התברר שהוא הסתיר את העובדה שהוא ריצה חמש שנים בכלא. הוא העריץ את עלי במהלך השנה שהם עבדו יחד, אבל הוא עדיין הסתגל לחיים מחוץ לכלא. זה גרם לו להיראות צעיר יותר מעשור מבוגר ממני. עלי גם התאימה את עצמה, לאחר שברחה ממערכת יחסים מתעללת ואז קפצה למיטה עם פמיניסטית ארוגת עדשים רצינית מדי — הבוסית שלה — מהר יותר ממה שהייתה צריכה. ואז הזמנתי את ריצ'י להישאר איתי — באוהל הקטן שלי — לסוף שבוע. ריצ'י גר במסדרון שלי במכללה. הוא למד בעיקר מדעי החיים, אז היה לנו כימיה יחד. הרבה אנשים כתבו אותו כטיפוס יהיר עם שיער ג'ינג'י ארוך. מה שהוא היה! העניין הוא, כפי שלמדתי משיחות טלפון איתו מהקמפינג, שהוא גם היה קצת צנוע, עשה את חלקו כשיש עבודה לעשות, והקשיב איך להתנהג סביב נשים. במיוחד, גיליתי כשהוא ביקר שהוא אוהב לעשות דברים שמספקים נשים, ולא היה ביישן להציע את זה. תוסיף לזה את חוסר הטקט המוחלט של ריצ'י והצבעה בוטה על מה שכולם מתביישים בו, והאוהל שלנו בסופו של דבר קיבל את אנדי, לשלישייה. כמו שעושים. מהסוג של גבר-אישה-גבר — ריצ'י הוא מדען דפוק אז ניסה הכל, אבל אנדי בנימוס לא מעוניין בגברים. אנדי ועלי לבסוף החליטו לנסות גם לגור יחד וגם להיות במערכת יחסים, למרות שידעו שאנדי רוצה לעזוב את לונדון ברגע שהוא יסיים את התואר בעבודה סוציאלית, בעוד שעלי אהבה את חיי העיר ולא הייתה גרה בשום מקום אחר. ולמען הסדר הטוב, הבחורים חיברו אותי ואת עלי יחד. זו הייתה מערכת היחסים הרצינית הראשונה שלי עם אישה. תשכח מהדברים הקינקיים שעשינו גם — ריצ'י ואני כבר היינו מגלים את זה. אבל בעוד ששכבתי עם כמה נשים, ונישקתי והתעסקתי עם עוד כמה, עלי הייתה האישה הראשונה שגנבה את ליבי. בעצם, כל אחד. אז ביליתי את השנה השנייה בביקור אצל עלי כל סוף שבוע שני. בהתחלה, בעליית הגג הצפופה שלהם, שם לעיתים קרובות הייתי מסיים לשכב עם אנדי שוב גם, בידיעתה המלאה והנאתה של עלי. ואז, שישה חודשים מאוחר יותר, בדירת החדר שהם עברו אליה. אנדי ישן על הספה-מיטה כשנשארתי שם, למרות שעדיין היינו מזדיינים מדי פעם, רק כי יכולנו. מה שאומר שהשנה שעברה, למרות שהייתה ההפך המוחלט מזוהרת, הייתה כנראה חג המולד הכי טוב שהיה לי אי פעם. שבועיים של להיות רצוי בחדר עם התקרה המשופעת, לחלוק את המיטה עם שניהם, למרות שלעיתים קרובות אחד או אפילו שניים מאיתנו היו עוברים לספה-מיטה, שהייתה נלחצת גם למיטה וגם לארונות המטבח כשהייתה פתוחה. עלי ואנדי עבדו עד ערב חג המולד במרכז הקהילתי, מיון אספקה למי שצריך. הסכמנו להיצמד לתקציב הדוק, להסתמך על הבישול שלי של כל מה שאוכל להשיג. בישול עם משאבים מוגבלים, כמו על מדורה או מבער גז יחיד, תוך שימוש בכל מזון שקיים, הוא מיומנות שלי. עבודה עם נוער, ומציאת כל דבר חינם לתרום למרכז הקהילתי שלנו, נתנה לי ניסיון בלהשיג דברים. פניתי לקצב היוקרתי בשוק מחנה יהודה אחר הצהריים של ה-23. היום האחרון לפני חג המולד. סיפרתי לאיש המבוגר מאחורי הדלפק על הכספים המוגבלים שלי, שאשמח עם תבשיל או צלי, מה שהוא יכול להמליץ. "אהה? אנחנו נסגרים בעוד שעה. תחזור בעוד 45 דקות, אני אכין לך שקית. הצטיידתי בירקות מדוכן בשוק, לפי אותו עיקרון. האיש היה שמח למלא את העגלה שלי בדברים שלא יחזיקו מעמד שבוע, כמו גם ירקות שורש שיחזיקו לאנדי חודש. הם יישמרו, בשקים, במרפסת הג'ולייט חסרת התועלת שלו. בסופרמרקט היו פודינגים בינוניים לחג המולד; קניתי שניים. לאנדי היה אלכוהול להדליק אותם. שמנת, ביצים; קופסאות מעוכות של תערובת מילוי מסומנות בהנחה. זה היה מספיק. חזרתי לקצב, נופפתי בביישנות בקבלה שלי. "ברצינות, מה שאתה יכול לעשות. הייתי רוצה רק קצת בייקון בזה." היה לי ערמת נבטי בריסל ופטריות. בייקון היה הדרך היחידה להפוך את הנבטים לאכילים, לפי דעתי. "באמת לא משנה מה, אני הולך לחגוג חג מולד נהדר עם כמה חברים, לא משנה מה נאכל בסוף." "אה, אהובה. רואה שאת באמת חזרת! יש גברת שהייתה אמורה לאסוף את ההודו והתוספות שלה לפני יומיים. לא הייתה בקשר. החבילה שלה שלך, אם היא לא תיכנס בעשר הדקות הבאות." "מה? באמת?" "אם תוכלי לקחת את זה מאיתנו. אנחנו צריכים את המקום, רואה. יש גבול לכמה קציצות הודו אנשים קונים בינואר. יש בייקון כלול, והמילוי שלך, נקניקיות קטנות, ושומן אווז לתפוחי האדמה שלך…" "אני לא מעלה תקוות. ברצינות, אותו נתח חזיר לארבעה, עם כמה נקניקיות ובייקון יהיה בסדר." הקצב בדק את השעון שלו. בתו הורידה את התריסים בחלון. "לעזאזל. זה שלך. את יכולה להכניס את הקופסה הזו לעגלה שלך? נהדר. עקבי אחרי ההוראות על הקופסה, לא יכול להיות קל יותר. הודו אורגני, העלון מספר לך הכל על החווה בנורפולק שממנה הוא מגיע. המדחום קופץ כשזה מוכן." "וואו. זה מדהים! אף פעם לא…" הייתה לי ארוחת ערב מסורתית, כמה פעמים, אבל תמיד הייתי מתוחה מדי בגרון מכדי לטעום אותה. אנדי, בוודאות, מעולם לא היה לו צלי חג מולד איכותי מלא. "משהו נוסף שאני יכול לעשות בשבילך?" רעדתי. הרגשתי כמו בוב קראצ'יט שמקבל את ההודו החגיגי; זה היה בלתי ייאמן. אבל בעודנו עדיין בחלום שלי, מצאתי כמה מטבעות בכיס שלי. "זה כל מה שיש לי. יש סיכוי לפרוסת גבינה קטנה?" הוא ניגש לדלפק הגבינות שלו. אחרי שחשב
רגע, הוא הרים שני חתיכות גבינה, כבר עטופות בניילון נצמד. "הן קצת מעוכות. קחי את שתיהן, אהובה." "הן באמת לא," התנגדתי. הוא טפח בידו הענקית על החתיכות העטופות. "עכשיו הן כן. לכי. חג מולד שמח. או, את תגרמי לי לבכות גם, מתוקה. הנה." הוא קרע קצת נייר מגבת מגליל. "את עם חברים, נכון? הולך להיות טוב?" הנהנתי, ניגבתי שוב את האף. "אפילו לפני שהיית כל כך נחמד." "אה, זה מה שרוח חג המולד היא עליו. הלקוח האחרון שלך הלך, אהובה?" זה היה לבתו. "נעלי את הדלת, אז. פיו. אין כמו לקוחות שדורשים את כל העולם, בימים האחרונים האלה, כדי להפוך אותך לסקרוג' מוחלט. לכל הרוחות איתם! במיוחד הסניף הזה, עם כל המפונקים שרוצים שיטפלו בהם יד ורגל, אין להם מושג מה זה תור! כמה צוות את חושבת שאנחנו יכולים להכניס מאחורי הדלפק הזה? אידיוטים, אני אומר לך! תבשלי את הארוחה שלך, ותיהנו ממנה, זה כל מה שאני מבקש, נכון? ואז, כשאתם תהיו מבוגרים יותר, ותתבססו, ותרוויחו יותר, אולי תחזרו ותהיו לקוחות קבועים. הבנת? טוב. חג שמח, מתוקה." התקשרתי לאנדי שיעזור לי לשאת את העגלה במעלה המדרגות לדירתו. עיניי דמעו שוב כשמצאתי צנצנת ג'לי חמוציות שהוכנסה לתיק. אבל כשאנדי הרים את תרנגול ההודו בקופסה, מחזיק אותו בגאווה, פניו עשו לי את חג המולד. ידעתי שהוא גדל בקו העוני, ילד של אם חד הורית בשכונת עוני בסקוטלנד. ניחשתי שגם אם הוא הלך לקרובי משפחה לארוחה מלאה, זה בוודאי לא היה תרנגול הודו מסוג קלי ברונזה עם חזיר אורגני בתוספות! פנטזנו על כך שאני אבשל רק עם סינר, לא לובשת כלום אחר. זה לא קרה. אפילו עם שלושתנו, החדר היה קר מדי לזה. למרות זאת, זה היה עדיין יום נפלא. בבוקר חג המולד, התעוררתי במיטה עם אנדי ועלי. זה היה טוב שאנדי היה בחור רזה, ועלי ואני היינו רזות. עלי השיגה קישוטי נייר כסף זולים, אנדי מצא עץ קטן בעציץ, אבל גם בלי אלה והמתנות הסמליות שהיו גדולות מהעץ על השולחן של אנדי, האושר הרגוע שלי עשה את הבוקר הכי חגיגי שהיה לי אי פעם. במשך זמן נפלא ארוך, קיבלתי נשיקות גם מעלי וגם מאנדי. ואז הכנסתי את העוף לתנור בזמן שאנדי הכין לנו תה וטוסט; עלי עשתה מתיחות שהיא קיוותה שיפחיתו את הכאבים במפרקים שלה. "מתי אנחנו צריכים להתחיל את שאר הבישול?" שאל אנדי. "בעוד כשעתיים. לבשל חלקית תפוחי אדמה ופרסניפס, לשים את המילוי והנקניקיות לאפייה, ואז לצלות את תפוחי האדמה בזמן שהבשר נח. להכין את הרוטב ולבשל כמה שיותר ירקות שנוכל." "או כמה סירים יש לי." "גם זה. אנחנו נהיה בסדר, אהוב." "כן. במקרה כזה, אני חושב שאנחנו צריכים לחגוג את חג המולד כמו שצריך, לא?" הוא הביט במשמעות ממני לעלי. "את חושבת שאנחנו צריכים להתלבש, עם קצת נוצץ ונצנצים?" עלי שאלה אותי בצחוק. אנדי אף פעם לא התעייף מלראות אותי ועלי מקיימות יחסי מין. טוב שכך, בהתחשב בחוסר הפרטיות המוחלט. עם בחורים אחרים, זה אולי היה מוזר, אבל עם השניים האלה, שהכריזו שהם עכשיו המשפחה שלי — בדיחות על להיות אמא ואבא, למרות שהם רק חמש ועשר שנים מבוגרים יותר — זה היה הנורמלי שלנו. התחלנו יחד באוהל, כולנו. ריצ'י היה מתבונן, המדען הקשוב תמיד, עד שהוא בסוף זיין אותי בזמן שעלי ואנדי הגבירו את הנשיקות שלהם. "בואי הנה, אהובה." קראתי לעלי לבוא, עדיין בהערצה לאלה הבלונדינית היפה שרכשתי. היא התגלגלה. "המלאכית היפה שלי לחג המולד." טבעתי בנשיקות שלה. "כל כך יפה. וגם שפית מוכשרת!" "ומה אני? גמד ושוטף כלים?" זה לא היה שגוי, וצחקנו. "אתה יותר אל האש," הבטחתי לאנדי. אדום-חום, תמיד בתנועה. השגנו את התנועות. אנדי ישב בראש המיטה, כדי ליהנות מהנוף. עלי ואני התפשטנו לצד רגליו, כדי ליהנות זו מזו. לא עשינו מופע, ככזה. כמה פעמים, עשינו, בשבילו, כי הרעיון היה כיף. אבל היום היינו פשוט שתי נשים קוויריות, אוהבות את גופן של זו. למרות שעדיין שכבתי עם אנדי לפעמים, גם זה היה שונה. עלי ואני היינו רומנטיות, אוהבות, בצורה הזו. הוא ועלי אולי יהיו. הם אהבו זה את זו כחברים, וכמשפחה נבחרת, אבל חלק מהתשוקות של עלי היו מכוונות רק אליי, לא אליו. אני מילאתי את הרצונות הקינקיים שלה; הוא והיא קיימו רק יחסי מין פשוטים. מצד שני, הוא זכה לחיות איתה. אבל שניהם ידעו שזה היה חלקית — בעיקר? — מערכת יחסים של נוחות, בהתחשב בכך שאנדי רק סבל את לונדון בשביל העבודה והתואר שהוא רק התחיל. הימים של הקרבה שלהם היו לכן ספורים: שלוש שנים מקסימום, לפני שאנדי יקבל עבודה במרכז פעילות חוץ, בכל מקום בכפר. אני עדיין רציתי לעשות דוקטורט אחרי התואר שלי, מה שסביר להניח אומר לעבור ללונדון בעוד 18 חודשים. אם הם יקבלו מקום גדול יותר, כפי שהם מקווים בקרוב, אולי זה יכול להיות מעבר חלק, להחליף את אנדי בי שגר שם, והוא יהפוך למבקר הקבוע? עלי התגלגלה עליי, מצצה את השד שלי, חצתה את זרועותיה מתחת לסנטר שלה. "חג מולד שמח, מותק." רגלה לחצה בין שלי. "את צריכה להתפשט, כבר!" הסרתי את הפיג'מה שלי בשבילה. "את צריכה לשמור עליי חמה, אז." החדר היה חסר כל בידוד. היא שמרה עליי חמה, בהחלט. קיבלתי את אנדי כדי לחמם אותי באמת מבפנים, אחרי.
היה משהו בכך ששני אנשים שונים, שניהם אוהבים אותי, שחימם חלק בלבי שמעולם לא נתתי לאף אחד להתקרב אליו. בנוסף, זה היה לוהט. היו שאמרו שרק פרוצות עושות שלישיות. אני חשבתי, עם גובר הביטחון, שפרוצות הן נהדרות! השארתי את אנדי ואלי להתכרבל בזמן שלבשתי בגדים ישנים והתחלתי לבשל, על רקע של תחנת רדיו קלאסית שמשדרת את כל המזמורים וההמנונים הנכונים. שרתי יחד, ההתלהבות שלי פיצתה על חוסר הדיוק בטון. הם התחשבו בי, הוסיפו אלטו לא מדויק וטנור סביר לפזמונים. הדירה של אנדי הייתה מצוידת ברוב הנוחות, אבל שולחן אוכל לא היה אחד מהם. ארוחת חג המולד שלנו – מצוינת, אם אני אומר זאת בעצמי – כללה ישיבה על הספה, צלחות על הברכיים, משקאות על הרצפה. אבל זה לא היה גרוע יותר בגלל זה. הצלחות שלנו היו מלאות באוכל מפואר, היה לנו יין, והיו לנו קרקרים של חג המולד ליצירת בדיחות נוראיות וכובעי מסיבה. כיף חגיגי מושלם. מה שתמיד חלמתי עליו. אנדי קם לשרת את עצמו עוד תפוחי אדמה צלויים ורוטב, ואז, כאילו שכח שמותר לו, הוסיף עוד נקניק עטוף בבייקון. "מי שחשב על לעטוף בייקון סביב נקניק קטן, אה?" רעיון גאוני, אלי ואני הסכמנו. כולנו אכלנו לשובע. שלושה רבעים מהתרנגול הודו נשארו. קמתי. "טוב, אתם שניים! זמן להליכה מסורתית נמרצת, לפני שתקבלו את הקינוח שלכם!" אלי נאנחה, אבל ידעתי שישיבה כל היום לא תהיה טובה לה. התלבשנו בבגדים חמים ויצאנו למטה בשתי הקומות. "חג מולד שמח!" יום נדיר שבו כולם, אפילו בדרום לונדון, מדברים אחד עם השני. "אתה בר מזל, בר מזל, ממזר!" כמה בחורים ראו את אנדי מחזיק את הידיים שלי ושל אלי. אני אהבתי את החיוך הביישני של אנדי, כשהוא הרים את שתי הידיים בהסכמה. כשסיימתי באמצע, אלי בזרועי, אנדי מחזיק את ידי השנייה, אף אחד לא שם לב. המשפחה האפגנית בקומת הקרקע הביאה לנו סמוסות; הבאנו להם תרנגול הודו ותפוחי אדמה צלויים. היה מספיק בשר שנותר לשני הבחורים המוזרים שגרו גם הם בקומה העליונה. שניהם בסביבות שישים, ממלמלים שקטים, אבל אף פעם לא היו בעיה. הם נראו שמחים לקבל את זה. קשה לדעת. שתי הנשים מהקומה האמצעית נראו כאילו הלכו למשך הזמן הזה. חיממנו את פודינג חג המולד שלנו במיקרוגל והנחנו אותו בזהירות על צלחת. שפכתי כמה שוטים של רום, הרוח היחידה שלנו, עליו; אנדי החזיק גפרור והדליק אותו. הלהבות הכחולות המפצפצות הזכירו לי את ההשתאות שלי כילדה קטנה, לראות אוכל בוער, אך לא נהרס. הלהבות דעכו. נתנו לזה עוד דקה כדי להיות בטוחים, ואז עזרנו לעצמנו לקערות נדיבות, קרם לבן סמיך מעל. "אה, זה החיים," הכריז אנדי, רגליים למעלה על הספה מעור כך שהוא יכול לראות אותי ואת אלי, יושבים על המיטה. "כן," הסכימה אלי. "תעבירי לי את היין, אהובתי." אולי לא היה לנו שרי מסורתי ולא ברנדי, אבל רום ויין אדום סביר, וארגז בירות לאנדי, הבטיחו שנגיע לרמת השכרות המסורתית. ואחריה סקס פחות מסורתי אבל צפוי בין שלושתנו. נרדמתי, שמחה ועליזה, ביניהם. היה לנו גם יום רגוע אחרי חג המולד, מתרווחים וצופים בסרטים ישנים, קוראים את הספרים החדשים שלנו, משחקים במשחק הטיפשי שאלי קנתה לי, ערימת כיסאות פלסטיק קטנים עד שהערימה נפלה. ב-27, הלכנו למכירות שונות. קניתי כמה בגדים, ואז גיליתי צנצנות של מילוי פאי במחירים מוזלים מאוד. ביליתי בשמחה כמה שעות בהכנת פאי. יותר כמו פסטיות, בהתחשב בחוסר תבניות הפאי, אבל הן היו טעימות.