יעקב חזן יצא מהמכונית. הוא הביט בבית של סבתו, אחוזה ויקטוריאנית מרהיבה שנמצאת על כמה דונמים של אדמה פרטית. הבית הזה היה מיוחד – הוא היה במשפחתם במשך דורות. הוא תמיד אהב לבוא לכאן ולהריח את האוויר המתוק והפריך שמסביב לעצים העתיקים האלה. היער הסתיר את הנוף בכל כיוון שהסתכלת, מה שהפך את החלל הקטן הזה לעולם סודי בתוך עולם. זה הרגיש כאילו העצים האלה עמדו כאן אלפי שנים. זה היה מקום שליו ומרגיע, והוא תמיד הרגיש בשלום כאן. אמו, איילת, טרקה את הדלת שלה במהירות לא הרבה אחריו. היא הייתה עקרת בית ואם טיפוסית בפרברים בגיל העמידה. היא עבדה במשרה חלקית ונהנתה מתוכניות הטלוויזיה הסנטימנטליות שלה בלילה. היום היא לבשה חולצה לבנה וג'ינס, החזה הגדול שלה הוסתר יפה על ידי הצבע והצורה של הבד. הירכיים הרחבות והישבן העגול שלה תמיד היו קשים יותר להסתיר בג'ינס, עם זאת. יעקב הסתכל מסביב, שם לב לכמה מכוניות בחניה. "אמא…" הוא שאל. "איך זה שמכוניות של אמילי ודודה קרן כאן? חשבתי שאמרת שזה רק אני, את וננה הלילה?" איילת הרגישה את לחייה מאדימות. היא אמרה להם לחנות מאחורי הבית, אבל בתה ואחותה כנראה שכחו את ההוראות הפשוטות. "אני מניחה שננה הזמינה גם אותן," היא ענתה, מנסה להמציא שקר מתאים. "בטח קשה לה בלי סבא… חוץ מזה, יהיה נחמד לראות את דודתך. אולי היא הביאה גם את קייט איתה." "הממ," היה כל מה שבנה אמר בתגובה. הוא לא בכה כשסבו נפטר לפני כל השנים האלה, למרות שהוא התגעגע אליו נורא. הוא תמיד הרגיש רע על כך בסתר. איילת ידעה היטב שאחייניתה קייט הגיעה. היא הייתה צריכה להיות כאן, כמו כולן. כל אחד מהם עם דם האולטארי זומן הלילה. "עכשיו בוא, תביא לי את סלט הפירות הזה," היא הורתה. יעקב הלך אל תא המטען כדי לעזור לאמו. היא הייתה אטרקטיבית, הוא שם לב שוב; משהו שהוא שם לב אליו באופן לא נוח לאחרונה. השיער הבלונדיני הארוך שלה היה מתולתל ונפל ממש מעל כתפיה. מאחור, העגלגלות של ישבנה הייתה בלתי ניתנת לטעות. יעקב חשב יותר ויותר על אמו לאחרונה, אבל הוא ייחס זאת לתקופת היובש שהוא עבר מאז שנפרד מרבקה לפני כמה חודשים. הוא הרגיש תחושת גועל ודחף את המחשבה ממוחו, הרים את קערת הפירות כמו שהתבקש. אחרי כמה דפיקות, סבתו של יעקב סוף סוף פתחה את הדלת. ציפורה בנקס הייתה נראית טוב לגילה המתקדם, בהתחשב בכך שהיו לה כמה נכדים בוגרים בשלב זה. יעקב לעיתים קרובות השווה בין אמו לסבתו בראשו, שם לב לא רק לתכונות הדומות אלא גם להתנהגויות שלהן. זה נראה די בטוח שאמו מזדקנת להיות כמעט בדיוק אותה אישה כמוה. זה לא היה הדרך הכי גרועה להזדקן, בהתחשב בכל הדברים. שוב, מחשבה חודרנית ולא מתאימה. "הנה הוא!" ציפורה קראה, מושיטה את זרועותיה לחבק את יעקב. כשהוא חיבק את סבתו, הוא שם לב לאחותו הגדולה, אמילי, עומדת ליד דודה קרן ובתה, בת דודתו, קייט. "הפתעה!" הם כולם צעקו יחד. "יום הולדת שמח, מתוק," איילת אמרה, עומדת לידו. היא התכופפה ושתלה נשיקה רטובה על לחיו. יעקב, המום, לקח שנייה לאסוף את עצמו. "אתם… חארות!" הוא סוף סוף אמר. "אתם יודעים שאני שונא הפתעות!" הטון שלו העביר את חוסר הכנות שלו. "ידעתי שמשהו קורה, אם כך. כל המכוניות שלכם חונות בחניה." סבתו פשוט צחקה, ואז כולם צחקו, כולל יעקב. "מה אמרתי לך, אמילי? היית אמורה לחנות מאחור!" הוא שמע את אמו צועקת מעל הרעש. "ובכן, מר אין-הפתעות… האם אתה שונא את עוגת ההפתעה הזו?" ננה שלו אמרה, מתקרבת אליו עם תבנית ביד. יעקב הביט למטה לראות מה זה היה. "עשית את עוגת הסופגניות המיוחדת? תודה, ננה!" הוא אמר. "בואו נשב בחדר האוכל, בוא מתוק," איילת הצטרפה, מנסה להזיז את הקהל. היו להם עניינים חשובים יותר לטפל בהם הלילה, אחרי הכל. אמו עמדה בפינה בזמן שכולם שרו יום הולדת שמח ובנה כיבה את הנרות. ציפורה התקרבה לאט אל בתה ולחשה באוזנה. "זה ילך בסדר, איילת," היא אמרה. "אני יודעת," היא ענתה. "עדיין, אני פשוט עצבנית." "זה נורמלי. אבל אל תחשבי על זה יותר מדי." ציפורה חזרה לשולחן, מצטרפת לחגיגה ועוזרת לחלק פרוסות עוגה. "יום הולדת שמח עשרים, יעקב!" קרן הריעה, מחזיקה את המשקה שלה. הם כולם נקשו בכוסות שלהם יחד. קרן מזגה לגביע שלו לגימה קטנה של יין למרות שהוא עדיין היה שנה אחת מהגיל החוקי לשתייה. זה לא כאילו הוא הולך להשתכר, וחוץ מזה – זו הייתה חגיגה. זה היה רגעים כאלה, מוקף בכל הנשים האלה, שיעקב באמת הרגיש שהוא הבן היחיד במשפחה – חוץ מאביו (שלעיתים קרובות היה מחוץ לעיר לעסקים בכל מקרה). דודה קרן נכנסה להריון בגיל צעיר וגידלה את קייט לבד. היא מעולם לא התחתנה או אפילו יצאה לדייט, ככל שידע. יעקב תמיד הרגיש שהוא מטופל באופן שונה בגלל מעמדו כנכד היחיד. ננה תמיד פינקה אותו, ואף אחד אחר לא קיבל מסיבות הפתעה. בכנות, הוא נהנה מהיחס המועדף למרות שלפעמים זה היה מבודד על האי הגבריות שלו. הם חתכו את העוגה ואכלו כמה שיכלו לפני שהחזירו אותה למקרר להמשך. יעקב חשב לעצמו מה
איזה לילה נעים זה היה. הוא באמת אהב את משפחתו ואת הקרבה ביניהם. זה אפילו לא היה כתוצאה מהתחושה הקלה של השכרות שהייתה לו. למרות שאביו היה נוסע לעבודה כל הזמן וסבו נפטר, משפחתו עדיין הייתה כל כך מלאה ושמחה. הוא עצם את עיניו, מרוצה. הוא היה כל כך אבוד במחשבותיו שהוא בקושי שם לב שכולם נעלמים למטבח. כולם, חוץ מאמו. "יעקב?" היא אמרה, מתקרבת מאחוריו. "סיימת?" "הא? אה, כן," הוא אמר, מופתע. הוא הרים את הצלחת הריקה שלו כדי שהיא תיקח אותה. הקול של אמו נשמע שונה. היא הייתה עצבנית, הוא חש. "למה שלא תשאיר את זה שם לעת עתה ותבוא איתי," היא ענתה. הבלבול של יעקב היה נראה על פניו, אבל הוא נענה לבקשת אמו. הוא קם ועקב אחריה למטבח. עכשיו הוא שם לב שהוא ריק ושקט. "האם זה אלכוהול על הנשימה שלך?" היא שאלה, מסתובבת ולוקחת עוד שאיפה. "אה…" הוא מלמל. הוא תמיד היה שקרן גרוע. "דודה קים נתנה לי רק כוס קטנה אחת. אני נשבע!" אמי נחרה. זה היה בדיוק כמו אחותה – לשבור את הכללים מתי שזה מתאים לה. "ובכן… אני מניחה שרק אחת זה בסדר." היא נאנחה, לא מוכנה להילחם על זה הלילה. במיוחד לא לפני מה שעומד לקרות. "אמא," הוא התערב, עדיין לא בטוח מה קורה. "לאן כולם הלכו?" "הם במרתף," היא ענתה. "אנחנו צריכים לרדת ולהצטרף אליהם." המרתף, הוא תהה? המרתף של סבתא היה רק רצפות בטון וקופסאות אחסון ישנות. למה פתאום כולם שם? בכל זאת, הוא עקב אחרי אמו במורד המדרגות ודאג להוריד את ראשו מתחת לקורה התומכת שהייתה נמוכה מדי. הוא חטף מכה טובה בפעם האחרונה שהוא היה כאן להביא את הכביסה לסבתו. אף אחד אחר במשפחה לא היה גבוה מספיק כדי שזה יהיה בעיה, ואמו עברה בקלות מתחת בלי בעיה. היה משהו מוזר בהתנהגות שלה עכשיו, אבל יעקב גם חש בזה מוקדם יותר, בנסיעה במכונית. היא נראתה… חוששת. מתוחה. אבל הוא לא הצליח להבין למה. הוא הופתע בפעם השנייה באותו לילה כשהם סוף סוף ירדו במדרגות למרתף הקר והלח וראו… אף אחד. האם אמו משקרת לו? האם זה סוג של מתיחה? עוד הפתעה ליום הולדת? "אה, איפה הם?" הוא שאל. אמו לא ענתה בהתחלה. היא פשוט הביטה בו עם אותו מבט של חשש. לבסוף, היא פתחה את פיה. "הם… למטה," היא אמרה. "למטה?" הוא השיב. לא היה למטה. זה היה המרתף. על מה היא מדברת? "תראה מה אני עושה. ותזכור איך אני עושה את זה." זה כל מה שאמי אמרה. זה היה משפט מוזר. יעקב צפה כשהיא הלכה לנורה שתלויה מהתקרה. היא תפסה את החוט ונתנה לו שלושה משיכות עדינות. לאחר מכן היא הלכה לקיר הרחוק וכיבתה והדליקה את השקע החשמלי. באותו רגע, קול התחיל להישמע מהקיר הבטון לידה. הופיעה חריץ במקום שהיה קודם רק משטח חלק ומוצק. הוא התחיל להיפתח, משאיר פתח קטן בקיר. לבסוף הוא התחיל להחליק ימינה, חושף מעבר חשוך. היו מדרגות שיורדות למטה. "מה היה הסדר?" אמי צעקה עליו. יעקב היה כל כך מוקסם מהאירוע שהוא לא ענה. "יעקב! מה היה הסדר? אני צריכה לדעת שאתה יודע את זה." היא אמרה שוב. "אה, הנורה, שלוש פעמים. ואז המתג, כיבוי והדלקה." הוא אמר, מנסה לזכור. "טוב. זה חייב להיעשות מהר, אחרת המערכת מתאפסת. ברור?" "ברור כמו קריסטל," הוא ענה. "אוקיי, טוב," היא אמרה. "עכשיו בוא נלך." אמי לקחה כמה צעדים לתוך החושך. "אנחנו… יורדים לשם?" הוא שאל, מפוחד ועדיין מבולבל. אמי נאנחה. היא שכחה כמה מוזר זה היה לה כשהיא הייתה בגילו. הוא יצטרך קצת יותר ביטחון. "זה בסדר, חמוד. זה לא מסוכן. זה רק מרתף שני, בסדר?" היא אמרה. בטח, עוד מרתף שאף אחד לא הזכיר במשך עשרים שנה, יעקב חשב לעצמו. איזה סוג של בית יש מעבר סודי כזה? זה היה קצת אבסורדי. הוא עקב אחרי אמי במורד עוד גרם מדרגות, מסתובב בפינה כדי לגלות שהחושך מואר בתחתית. החלל נפתח לחדר עגול ורחב. התקרות לא היו גבוהות במיוחד, והקירות היו חלקים ונוצצים כמו מתכת באור הרך. יעקב שם לב לכמה קווי מתאר של דלתות מסביב לחדר, אבל אף אחת מהן לא נראתה פתוחה. במרכז החדר היה מיטה מלבנית קטנה, אך היא לא נראתה עשויה מחומרים רגילים. לא עץ, לא בד, לא כריות נוצות. היא נראתה קשה ומתכתית, כמו שולחן עיסוי כמעט, אבל מוזר וזר. סביב השולחן הזה עמדו כל משפחתו. סבתא, אחות, דודה ובת דודה היו מפוזרות במעגל סביבם, כולן לבושות באותה שמלה אדומה מוזרה. הן נראו כמו קימונו יפני, אבל הן כמעט בוודאות לא היו. זרות, כמעט… כולם חייכו, אפילו אמו כשהיא ניגשה הצידה לקחת שמלה אדומה משלה. "מה… מה כל זה?" הוא גמגם. "מה קורה?" אמי לא אמרה כלום, אלא תפסה אותו בזרוע והובילה אותו לשולחן. היא דחפה אותו בעדינות, מעודדת אותו לשבת על הפלטפורמה. כשהוא עשה זאת, הוא שם לב כמה זה רך ונוח. הרבה יותר טוב מהמיטה שלו בבית. הוא מצא את זה מוזר, בהתחשב כמה זה נראה קשה לעין. "אני ממש מתרגשת בשבילך,"
יעקב," אמרה אמו. היא הביטה הלוך ושוב על כל מי שעמד סביבה. "אנחנו מאוד נרגשים." הוא עדיין לא הבין. מה קורה כאן, ואיפה הם בכלל נמצאים עכשיו? ציפורה דיברה לפני שהוא הספיק להגיב. "יעקב, בתור המטריארכית השולטת של המשפחה הזו, חובתי לשתף אותך בידע הזה עכשיו כשהגעת לגיל הבגרות," אמרה סבתו, צועדת קדימה. האם זה לא היה כשהוא הגיע לגיל שמונה-עשרה? או אולי אפשר לטעון שזה היה כשהוא הגיע לגיל 21 ויכול היה סוף סוף לשתות. בכל מקרה, משהו הרגיש לא נכון, אבל סבתו המשיכה לדבר. "מה שאנחנו עומדים לשתף איתך הוא סוד שהמשפחה שלנו שמרה עליו במשך תריסר דורות. עליך להישבע כאן הלילה לשמור על הסוד הזה עד יום מותך, אחרת תסכן את הישרדות המשפחה שלנו. אתה מבין?" היא אמרה. יעקב הבין שהוא אמור להגיב. "אה, כן. כן, אני מבין." הוא ענה, מנקה את גרונו. איזה סוג של סוד יכול להיות כל כך קטלני שהוא מאיים על כל המשפחה שלו? הם לא היו גיבורי על; הם היו אנשים רגילים עם חיים רגילים. "טוב מאוד…" היא ענתה, עוצרת לרגע. יעקב הרגיש שכל שריר בגופו מתוח. המוזרות של כל זה גרמה לו לרצות לברוח. זה הרגיש כמו חלום רע, כמו סיוט מסוג כלשהו. הוא לא הרגיש שהוא בסכנה, אבל הוא הרגיש כאילו הוא פתאום לא מכיר את המשפחה שלו יותר. הוא שנא הפתעות, אבל הוא העדיף את מסיבת ההפתעה על זה. ציפורה הניפה יד ודיברה בקול רם. "מחשב, הצג קואורדינטות AW481 HH718." תמונה הולוגרפית הופיעה אז מולו, מראה מה שנראה כמו דגם של מערכת השמש. "זה כדור הארץ, הבית שלך," התחילה סבתו. "אבל זה לא המקום שממנו באת." יעקב הרגיש את בטנו נופלת. האם זה סוג של מתיחה? אבל ההולוגרמה… איך? זה היה אמיתי מדי מכדי להיות מזויף. כמו משהו מתוך מסע בין כוכבים. "המשפחה שלנו נסעה לכאן, לפני מאות שנים, כשהכוכב שלנו היה גוסס ונופל לאלימות." ההולוגרמה הראתה עכשיו נקודה קטנה מתרחקת מכדור הארץ, היקף הגלקסיה גדל ככל שהתצוגה נסוגה. הנקודה נסעה מאות, אולי אלפי שנות אור. לבסוף, היא התמקמה על כוכב לכת אחר, והתמונה התקרבה שוב כדי להראות פרטים עדינים יותר. "זהו אולטריה, הבית שלנו," המשיכה ציפורה. "הוא עמד בפני קטסטרופה בלתי נמנעת לפני מאות שנים, וזה הכריח את המשפחה שלנו, כמו רבים אחרים, לברוח. נדדנו בין הכוכבים במשך שנים רבות בחיפוש אחר בית חדש. אבותיך מצאו בסופו של דבר את העולם הזה, כדור הארץ, להתיישב בו. אבל הייתה בעיה אחת: כדור הארץ כבר היה מלא ביצורים תבוניים." ההולוגרמה הראתה עכשיו את החללית הזו כביכול נוסעת דרך הקוסמוס לפני שהגיעה למסלול כדור הארץ. "למזלנו, ההומו סאפיינס דמה לנו במעורפל. יכולנו פחות או יותר להסוות את עצמנו ביניהם בעזרת קוקטיילים מוטגניים זמניים. אבותינו הראשונים על כדור הארץ למדו במהירות כיצד לרצף את הקוד הגנטי שלהם ולהתאים את ה-DNA האולטרי שלנו לזה של בני האדם." התמונות עכשיו השתנו לדמות אישה שנראתה אנושית, אם כי מעט שונה. כמו אפקט פרוסטטי גרוע שתראה בסרט מדע בדיוני דל תקציב. יעקב הניח שזו הייתה "האמא" המקורית שלו. "הצלחנו לשלב את הרצפים הגנטיים שלנו כדי להשתלב באופן קבוע. אבל אנחנו עדיין שומרים על רוב ה-DNA האולטרי שלנו. זה כולל גם אותך, יעקב." יעקב סוף סוף הרגיש צורך לדבר. "אוקיי, רגע… אז את אומרת שאני… שאנחנו… חייזרים?" אמו התקרבה אליו, מניחה את ידיה על כתפיו. "כן, חמודי. זה בדיוק מה שהיא אומרת." יעקב הרגיש כאילו הוא הולך להקיא. איך יכול להיות שכל הסיפור הזה נכון? זה היה מטורף. אבל החדר המוזר… הדלת הסודית במרתף… ההולוגרמה הזו ממסע בין כוכבים… שום דבר מזה לא הסתדר. "א-אבל… זה אבסורד," הוא קרא, מקווה שמישהו פשוט יסיים את ההצגה. "זו האמת, יקירי," אמרה סבתו, יושבת עכשיו לידו ומניחה את ידה על ברכו. "תסתכל סביבך. מה אתה חושב שהמקום הזה?" היא שאלה. הוא הביט שוב, הפעם מבין מה הוא באמת רואה. "אלוהים אדירים… זה חללית… החללית שלנו?" הוא השתנק. "ממ," אמו הנהנה בראשה, מחייכת. יעקב הביט לעבר סבתו. "איך זה שהיא כאן למטה?" הוא שאל. "המשפחה שלנו החליטה לקבור אותה," היא ענתה. "הם השביתו את מנוע הפולס והציבו אותה כאן איפה שהם בנו את הבית הזה. אנחנו עכשיו חלק מהעולם הזה, אתה מבין?" הוא הנהן כדי לאשר את הבנתו. הוא אז הביט סביב על אחותו, דודתו ובת דודתו. "וגם אתן כולכן ידעתן את זה?" הוא שאל. "ממ," אמרה קים. "ברגע שכולנו הגענו לגיל עשרים, כן," ענתה אמילי. יעקב חשב לרגע על מה שאמרה אחותו. "אבל… הייתי כאן ביום ההולדת שלך באותה שנה, אמ. איך זה שאני לא זוכר את כולכם מתגנבים לכאן?" אמילי צחקה. "אחי, נרדמת על הספה בסביבות תשע בערב. לא היינו צריכים באמת לנסות להתגנב." זו הייתה נקודה הוגנת, הוא הודה. הוא שכח את החלק הזה… הייתה שתיקה ממושכת שמילאה את החדר אז. "יש… עוד כמה דברים שאתה צריך לדעת בנוגע לכל זה," אמרה סבתו. "לאולטרים יש כמה יכולות מיוחדות שאין לשכנינו האנושיים… כלומר, היכולת לדבר בשקט בין המוחות שלנו." יעקב כמעט צחק, אבל חשב שזה לא רעיון טוב. "כמו, כוחות נפשיים?" הוא שאל. היא הנהנה. "סבתא… את לא רצינית?" יעקב פנה לאמו. "היא רצינית?" אמי צחקה ברכות. "אני חוששת שכן, יעקב." "אולי כבר התחלת לשים לב לזה," אמרה ציפורה. "האם שמת לב? זה בדרך כלל מתחיל…
סביב השנה העשרים." יעקב לא היה לו מושג על מה הם מדברים. ראשו היה דממה רדיואית רוב הזמן. הוא נענע בראשו. "לא." "זה בסדר, זה בדרך כלל דורש שמישהו ידבר איתך קודם," היא ענתה. "הנה, תראה," אמרה אמו, עכשיו עומדת מולו. היא הניחה את כף ידה על רקתו וחייכה בחום. שלום, בני היקר. אתה שומע אותי? הוא הרגיש. וזה היה רגש. נפרד בבירור מקול או מחשבה; כמעט כמו זמזום. זו הייתה התחושה המוזרה ביותר. אבל זה עבד. יעקב הרגיש שהוא עלול להתעלף. כמעט באינטואיציה הוא הרגיש את עצמו מגיב. אני חושב שכן… את שומעת אותי בחזרה? הוא אמר. "הנה, תראה. עשית את זה מצוין." אמרה אמי בקול רם הפעם. יעקב לא יכול היה להאמין לזה. לא רק שהוא היה חייזר, הוא היה גם חייזר טלפתי! ציפורה חייכה. היא תפסה את רקתו עכשיו כמו שאמי עשתה. ברוך הבא, נכדי. אני כל כך שמחה סוף סוף לשתף אותך בזה, היא זמזמה. עכשיו כל אחד מבני המשפחה הנותרים ניגש אליו, תופס בעדינות את פניו באותו אופן, וכולם דיברו אליו דרך מחשבותיהם. הם בירכו אותו והביעו את התרגשותם. יעקב הגיב לכל אחד מהם, להוט להשתמש בכוח החדש הזה. כשהם סיימו, מרים, יעל, ואסתר התפשטו והניחו את השמלות האדומות באיזשהו תיבה. הן התחילו לטפס חזרה במדרגות. אמו וציפורה לא זזו, עם זאת. "יש עוד משהו לשתף, יעקב," אמרה סבתו, מחכה שהאחרים יעזבו. הוא באמת לא ידע למה לצפות עכשיו. נראה שכל דבר יכול להיות נכון בשלב זה. "יש פרט קטן על אולטאריה שהשארתי בכוונה קודם… שקשור לרבייה." זה לא מה שהוא ציפה שהיא תגיד. הוא לא ידע בדיוק למה הוא ציפה, אם להיות הוגן, אבל זה לא היה זה. "אה, בסדר," זה כל מה שהוא אמר בתגובה. אמו ישבה עכשיו לידו, מול סבתו. כף ידה לחצה בעדינות על רגלו. "מאיפה שאנחנו באים, רבייה מתרחשת קצת אחרת. אתה יכול לנחש למה אני מתכוונת?" היא שאלה. יעקב לא היה לו מושג. הוא נענע בראשו. ציפורה בלעה רוק. "מה שאני עומדת לשתף עשוי… להפתיע אותך. לכן ביקשתי מכולם מלבד אמך לעזוב. זה בסדר אם תתעצבן בהתחלה… אבל בבקשה תבטיח שתקשיב לכל מה שאני אומרת." היא אמרה. הוא פשוט הנהן. "בסדר." הוא פנה לאמו. היא חייכה. הוא פנה חזרה לציפורה. "מאיפה שאנחנו באים… רבייה אפשרית רק בין בני משפחה. אתה מבין למה אני מתכוונת?"