עמדתי מול בניין המשרדים כמעט שעה לפני שהוא יצא. פעם, פגעתי בו והרסתי את חייו. עכשיו, מישהו אחר עשה לי אותו דבר, באותו אופן וכמעט בדיוק שתים עשרה שנים לאחר מכן. אני לא מאמין בקארמה, אבל חלק פרימיטיבי במוחי, אותו חלק שגרם לאבותיי לייחס רעשים בחושך למפלצות וברקים בעננים לאלים, לא יכול היה שלא לקשר בין גורלו לשלי. ההרגשה לא עזבה אותי, גם אם הבנתי שהמחשבה שמאחוריה היא שגויה כמו זו של האנשים הקדמונים שהצטופפו במערות לאחר שעזבו את העצים. בני האדם הם מכונות זיהוי תבניות. אנחנו מצטיינים בזה. לפעמים, אם כי – לעיתים קרובות, למעשה – אנחנו מוצאים תבניות היכן שיש רק רעש אקראי. במקרה הזה, בחרתי להיכנע לאי-הרציונליות של תבנית שגויה ולציית להוראותיה, אם רק כדי להשתיק את קולה המטריד. התנצלות הייתה ממילא מזמן מתבקשת; זה היה הכיסוי שנתתי לאמונתי התפלות כשחיכיתי בחרדה לעימות השני והמאוחר שלי עם לנס ג'נקינס. הייתי מתנצל, בידיעה כמה מעט זה אומר. חשבתי שידעתי קודם, אבל הייתי צעיר וחסר ניסיון מכדי להבין באמת. "הזמן עושה אותנו טיפשים," הם אומרים. במבט לאחור, הרגשתי כמו הטיפש הגדול מכולם. — ביום הראשון בבית הראשון שלי, נשות שכונת יער המלך צפו בי פורק את חפצי המועטים מרכב השכרת משאיות – אפילו לא משאית מלאה – לתוך חלל שהיה גדול מדי לצרכיי. אף אחת לא ניגשה אליי באותו יום. הצגתי תעלומה אניגמטית מדי עבורן כדי פשוט לגשת בזרועות פתוחות. ברור שהייתי צעיר מדי להיות בעל בית, במיוחד בשכונה הזו. האם הייתי בנו של הבעלים האמיתיים, שחזר מהקולג'? אבל אם זה היה המקרה, למה הם לא היו שם? אולי שמרתי על הבית עד שהם יוכלו לקחת בעלות; אבל אז למה רכב ההשכרה? לא ידעתי זאת באותו זמן, אבל אלה היו השאלות שהסתובבו בקבוצת ההודעות הפרטית של האמהות בשכונה. הן שלחו סיירת למחרת, הצעירה מביניהן, שגרה כמה דלתות מהבית שלי. אחרי הכל, אם צריך תשובות מצעיר, קצת משיכה מינית לא תזיק. על מפתן דלתי באותו יום שני עמדה בלונדינית מהממת, אם רק בהגדרה הטכנית של "MILF". למרות שהיא נראתה צעירה מדי ללדת, היא הייתה, למעשה, אם לשני ילדים – צייד וזואי, בני ארבע ושנתיים בהתאמה – ואני בהחלט הייתי רוצה לשכב איתה, אפילו לפני שהיא פתחה את פיה והציגה את עצמה בקול הכי מעושן וסקסי שחשבתי שאי פעם אשמע. "היי, שכן. חשבתי שכדאי שאבוא להציג את עצמי." היא הושיטה יד אחת מושלמת ומטופחת; לא ידעתי אם ללחוץ אותה, לנשק אותה או לכרוע ברך בהכנעה. "אלינורה ג'נקינס." לחיצת יד נראתה הכי בטוחה. "אני, אה, אני, דני. דני ריצ'רדס. נעים להכיר אותך." היא חייכה, בהתחלה בצורה מזמינה, אבל אז יותר ויותר משועשעת כשאחזתי בידה הרבה יותר מדי זמן. לבסוף, כשהבנתי את הרמזים הלא כל כך עדינים שלה, שחררתי את ידה וגמגמתי, "האם, אה, האם תרצי להיכנס? אני חושש שאין לי כלום חוץ ממים וקולה, אבל–" החיוך המיליון וואט חזר. "אשמח מאוד, דני." היא חצתה את הסף, מה שנתן לי הזדמנות לבהות בלי יותר מדי אשמה. אלינורה – אלה לחבריה – בחרה לקבל את פניי לשכונה לבושה במדי הסקסבומב הנשואה של צפון אמריקה הגדולה: מכנסי יוגה מתוחים עד קצה גבול היכולת, חולצת טי רפויה עם רצועת חזיית ספורט מציצה, נעלי ריצה שעלו יותר מהמכונית הראשונה שלי, ואבן שיכולה לשמש כמראה איתות על ידה השמאלית. האחרון אכזב אותי קצת, אבל השאר היה יותר ממספק. חוץ מזה, הבגדים שלה לא היו מה שמשך את תשומת ליבי; שזה, כמובן, היה המטרה של הבגדים האלה. אלה הייתה בעלת חזה שגבר יכול לטבוע בו בזמן שהוא עושה "מוטורבוטינג" וישבן עגול שגרם למוחי לנדוד למחשבות על מסטיק. שרירים קשים ברגליה, במיוחד בשוקיים, רק הדגישו את הקימורים הרכים והרחבים של גופה; כל שומן שנותר על גופה היה שם לפי בחירתה. כשהיא הלכה, החולצה שלה קיפצה והתיישבה, מראה הבזקים מפתים של עור שזוף עם סימני מתיחה קלים. אף פעם לא חשבתי שיש לי פטיש לפני כן, אבל אז הייתי רק עם בנות, אף פעם לא עם נשים. הבנתי לראשונה את ההבדל באותו רגע, כמו גם הבנתי כמה רציתי להיות עם אחת. במיוחד, עם זו. אלה הסתכלה סביב על הסלון שלי, שהעיצוב שלו כלל פוטון ישן, שולחן רעוע ששימש כמרכז בידור, מערכת סטריאו וטלוויזיה מהמעונות שלי, והנתב WiFi שהותקן לאחרונה. "עדיין מתארגן?" "בערך?" זה היה כמעט כל מה שהיה לי, אבל ידעתי כמה זה גורם לי להיראות כמו לוזר. "אני, אה, צריך להוציא כמה דברים מהאחסון ומבית ההורים שלי." "אה! אז… אתה הבעלים?" האינטונציה המופתעת על 'אתה' גרמה לי להתכווץ פנימית. זה לא היה צריך, כי הבנתי כמה אני מייצג אנומליה, אבל השיפוט המזלזל של אישה יפה יכול לגרום לבחור, במיוחד אחד שרק סיים את הקולג', להרגיש בערך בגובה של שישה אינצ'ים. הכי טוב להיות פשוט כנה, החלטתי. "הדוד שלי נפטר לאחרונה, והוא השאיר לי קצת כסף. לא, כאילו, מספיק כדי לחיות לנצח, אבל…" נופפתי בידי סביב החלל הריק. "אחרי שדיברתי עם כמה חברים ובני משפחה, קניית בית בשכונה נחמדה נראתה כמו ההשקעה הטובה ביותר. אני גם מתחיל עסק משלי, אבל–" ההתנהגות שלה השתנתה כמו ש…
המתג נדלק. "אה! אה, זה מאוד מרגש! אני מתכוונת–אלוהים, אני בטח נשמעת כמו כלבה–אני מצטערת על הדוד שלך, אבל אני בטוחה שהוא היה גאה במה שבחרת לעשות עם הירושה שלך. "אתה יודע מה, אני אגיד לך מה. אתה פשוט חייב לפגוש את בעלי, לנס. הוא גאון מוחלט כשזה מגיע לניהול עסקים. אני בטוחה שהוא יכול לעזור לך להניע את העסק שלך." "וואו! זה יהיה… כן, זה יהיה נהדר. אני לא בטוח כמה אני יכול להרשות לעצמי לשלם, כי אני קצת חי ממה שנשאר מהירושה שלי. אני מתכוון, יש לי עבודות חוזה שמגיעות, אבל…" אלה הנידה בראשה והניחה יד למעלה, עוצרת כל דיון נוסף. "שטויות. אתה השכן שלנו, והיינו איפה שאתה נמצא, מנסים להתחיל עסק מאפס. הוא ייהנה מזה, אני בטוחה." עם זה סגור, היא ואני שוחחנו על המשפחה שלה עוד קצת. היא ולנס נפגשו בקולג', והם היו נשואים שבע שנים. השניים עברו לשכונה שלוש שנים לפני כן, הדירה הקטנה שלהם בקושי הכילה את שניהם ואת הילד הראשון שלהם, שלא לדבר על זה שהיה בדרך כשהם עזבו אותה. בעוד שאני קניתי בשפל בשוק לאחר המשבר הכלכלי של 2007, הם קנו בשיאו, וזה שם הרבה לחץ על בעלה. היא הציעה לחזור לעבודה עם התואר שלה בחינוך לגיל הרך, אבל לנס טען בהצלחה שההוצאות והמשכורת שלה בקושי יכסו את זה, אז היא נשארה בבית ועשתה את החיקוי הטוב ביותר של עקרת בית משנות ה-50 שהיא יכלה. היא כן הרוויחה קצת כסף מהצד כמאמנת אישית; היה קל לראות איך, בהתחשב בכך שהיא הייתה פרסומת מהלכת, מדברת ויעילה מאוד לעסק הצדדי שלה. כשאלה דיברה על בעלה, היא נדלקה עם כמעט התלהבות דתית. בעוד שהיא פלירטטה איתי, היא גם הבהירה מאוד היכן נמצאת נאמנותה. אני זוכר שחשבתי אז שאני מקווה שיום אחד תהיה לי אישה גם יפה וגם מסורה כמוה. לצערי, היא בסופו של דבר הייתה צריכה ללכת. לשמחתי, עם זאת, זכיתי לראות אותה עוזבת, מותניה מתנדנדות כל הדרך מהדלת שלי למדרכה הראשית. היא ידעה שאני צופה. כלומר, היא הייתה חייבת לדעת, נכון? אין אישה שיכולה לשדר סקס גולמי כזה בלי לפחות להיות מודעת לזה. וכך, עשיתי את החברה הראשונה שלי בשכונת יער המלך. בטח, קצת רציתי שהיא לא הייתה עם טבעת, אבל אם היא לא הייתה… ובכן, בוא נגיד שהבדיעבד הוא 20/20, ואני יכול לראות את זה עכשיו כהתחמקות מכדור. ביום השלישי הגיעה הוועדה לדלתי. הם אולי קראו לעצמם עגלת קבלת פנים, אבל הם היו המובילים והמזיזים של קבוצת השכונה. בעליהן שירתו בוועד הבית, ואלה עם ילדים בגיל בית ספר ניהלו את ועד ההורים. אם הייתה קיימת אגודה, הם ניהלו אותה; אם לא, הם יצרו אותה. הסייר שלהם הביא להם מודיעין על הזר שבקרבם, ועכשיו הם היו צריכים להעריך את זה בעצמם. במבט לאחור, אני מבין עכשיו שזה מה שזה היה: הערכה כדי לקבוע אם אהיה נוכחות מפריעה. לא התאמתי לתפיסתם של מי שצריך להיות בעל בית ביער המלך; לגור שם, אולי, כבן קולג' של בעל בית, או–חס וחלילה–אפילו לשכור שם, אבל להיות בעל בית? אלוהים, לא. איזה סוג של השפעה אהיה? תחשוב על הילדים! הם לא נראו מתנשאים, אלא נראו כמו חבורה של אמהות כדורגל, משובצות בכמה סבתות, שהיה להן יותר מדי זמן פנוי ומעט מדי יכולת להתעסק בעניינים שלהן. סימנתי אותם כבעיקר לא מזיקים, אפילו כששמתי את הרגל הטובה ביותר שלי קדימה, מנסה להיות כנה ופתוח כשנשאלתי שאלות. אמא שלי הייתה צריכה להתמודד עם חטטנים דומים כשעברנו לבית חדש כשהייתי ילד, וידעתי שאין לי שלדים בארון, אז זה נראה כמו האפשרות הטובה ביותר. אני יודע עכשיו כמה נאיבי היה הטקט הזה, אבל באותו זמן, זה היה הגיוני. חשוב יותר, זה עבד. זה עבד בגדול. אלה אולי נתנה לי אישור בריאותי נקי, אבל חלקם, במיוחד המבוגרים יותר, עדיין הגיעו חצי מצפים לילד קולג' גס ומוזנח שעושה קג סטנדס בזמן שהוא מנגן מטאל רועש ברמות מחרישות אוזניים. בטח, אלה הבטיחה להם שאני לא מזיק, אבל היא לא הייתה הרבה יותר מבוגרת ממני, עם רק שמונה שנים הבדל בגילנו. יכולתה להשיג ממני מידע, גבר צעיר חרמן, הייתה מובטחת; הדיוק של המידע הזה, אולי לא כל כך. מה שהם מצאו, עם זאת, היה סוג של חנון משעמם ורך דיבור. עדיין היה לי רק מים וקולה להציע; היעדר האלכוהול הרגיע אותם. הריהוט שלי היה דל, אבל טיפלתי בהם ובבית, כשהתחלתי להתעסק בכמה תיקונים קטנים. אולי אפילו חשוב יותר, עבדתי כשהם צלצלו בפעמון הדלת, לא מתבטל. עברתי את החקירה שלהם בצבעים עפים. הם אהבו אותי. אחת הסבתות חשבה שאני טוב מכדי להיות אמיתי, שמעתי מאוחר יותר, והשוותה אותי לאדי הסקל; הייתי צריך לחפש את זה. הקונצנזוס, עם זאת, היה שלמרות שאולי אני לא מתאים, זה לא אומר שאני לא יכול להתאים. הם היו בדיוק הנשים לגרום לזה לקרות, ובעליהן היו בדיוק האנשים לעזור. אחרי זה, הפכתי לפרויקט שלהם. הכל קרה הרבה יותר מהר ממה שיכולתי לצפות. גברת טיילור הגיעה ראשונה, מתלוננת על היעדר הריהוט. "אתה הולך לרצות שיהיה לך…
ילדה פה לפעמים, וזה פשוט לא יעבוד." למזלי, הייתה לה עבודה חלקית כמעצבת פנים, והיא ידעה בדיוק מה אני יכול לעשות כדי לשפר את המקום. גברת קרטרייט הגיעה לאחר מכן, והציעה אולי מלתחה מקצועית יותר, והיא תשמח לעזור לי לבחור אותה. אחר כך ביקרה גברת אופנהיימר, מעצבת השיער לשעבר, כדי לאלף את רעמת השיער שלי; גברת אלבז, מורה לכלכלת בית שפרשה, כדי להוסיף עוד מנות לרפרטואר שלי מלבד מקרוני וגבינה ופיצות קפואות; וגברת רדמונד, מדריכת הריקוד, שפשוט הייתה חייבת לבוא אחרי שראתה אותי מתפתל בצורה מגוחכת ליד החלון יום אחד, בלעג לחזונה המקצועי. השלימה את הקהל הייתה קתי גרייסון, הסבתא שחשדותיה התעוררו בגלל שהייתי כל כך משעמם. היא הייתה האחרונה שהגיעה לדלת שלי, אבל הראשונה בין שוות כשזה הגיע לנשות השכונה. קתי ובעלה, בוב, השתייכו לדור שונה מרוב שכניי, בייבי בומרס בין דור ה-X. הם פעלו כסוג של זקני השבט, מרגיעים מחלוקות בין החברים ומציעים עצות על איך לנווט בהצלחה את הקשיים של גיל הביניים שהצעירים התחילו להתמודד איתם. גברת גרייסון הגיעה אחרונה לא בגלל עוינות כלשהי, למרות ההסתייגות המוקדמת שלה כלפיי; במקום זאת, היא חיכתה עד שהייתי מוכן לקבל את תורתה. היא נתנה לי מה, בהיעדר מונח טוב יותר, אני יכול רק לתאר כשיעורי גימור. לדעת איך להתלבש, לרקוד, לבשל, וכל הכישורים האחרים שלימדו אותי נשות הבית של יער המלך לא היו שווים כלום אם הייתי נופל על הפנים ברגע שפתחתי את הפה, אחרי הכל. היא לימדה אותי את הטכניקות שהייתי צריך כדי להתערבב, לפלרטט ביעילות, להקסים ולשוחח. ההצלחות המאוחרות שלי, הן האישיות והן המקצועיות, היו קשורות רבות לזמן שהיא בילתה איתי. בעלה, בוב, הכניס אותי לחבורת הבעלים, התחמם אליי כמעט מהרגע שנפגשנו. בניגוד לאשתו, הוא היה הראשון מהגברים שהציע לי יותר מ"שלום" ממולמל כשעברנו על המדרכה. לבוב היה גם הגודל וגם הנוכחות של גורילת גב-כסף, אבל הנימוסים של דיאקון בכנסייה; מובן, שכן הוא היה פעם אחד כזה. דיאקון, זאת אומרת, לא גורילת גב-כסף. הוא הביא אותי למשחק פוקר ביום שישי וזה היה זה: זקן השבט אמר לאחרים ללא מילים שאני אחד מהם. אחרי שניצח אותי במשחק וקיבל את המחווה שארנקי המוקל סיפק, הם הסכימו. השלב הבא של האימונים שלי התחיל, לאחר שעברתי מילד לגבר בעיני הפטריארכים של יער המלך. מר אופנהיימר ראה אותי נאבק עם מכסחת דשא זולה ולא ממונעת באחד מימי שבת בבוקר ותרם גרסה כמעט חדשה עם הנעה עצמית שהוא פרש לאחר שקיבל את הדגם הרכוב שלו. הבעלים האחרים, שלא רצו להישאר מאחור, הצליחו להרכיב כמעט סט שלם של כלי עבודה וציוד תחזוקת דשא חדשים-לי ביניהם. במקרים שבהם הם לא יכלו לטפל בפער באוסף שלי, הם התווכחו בקול רם זה עם זה עד שהגיעו להסכמה כללית לגבי איזה דגם עליי לקנות ואילו מבצעים לחכות להם. יחד עם הציוד הגיע כל הידע שהם יכלו לחלוק מעל השילוב הלא מומלץ של בקבוק בירה ומסור שולחני. הבעלים גם הראו לי איך גברים מכובדים מעבירים את זמנם הפנוי: גולף עם מר גרייסון, אלבז ואופנהיימר; שיט ודיג עם רון קרטרייט וביל רדמונד; וביקורים לא סדירים בבר הספורט המקומי עם כולם. למרות שלא התחברתי לאף אחד מהתחביבים כפי שאני חושב שהם קיוו שאעשה, התחביבים לא היו הנקודה; איך להתרועע היה. הם, בדרכם, לימדו אותי את דרכי ההתחברות הגברית הבוגרת וכיצד היא שונה מהסתובבות עם חבריי מהקולג'. אני מודה, לא התחברתי לחלק מהשיטות שלהם לקשר. היה לא מעט תחרותיות, אבל ציפיתי לזה. אלוהים, אם כן, ההומור שלהם. בדיחות ממוחזרות מ"נשואים פלוס" ו"לפי ג'ים" על כמה נורא להיות נשוי, תלונות מתמשכות על שטויות כמו להוציא את הזבל או לחלוק את השלט, 'בדיחות' על הסתרת כמה הם הוציאו על הסירות שלהם או על הרובים או על האופנועים שלהם מנשותיהם. קצת מזה היה נראה כמו שחרור קיטור, אבל כמה שהם עשו את זה? תהיתי מדי פעם אם הבעלים הקולניים ביותר באמת אוהבים את נשותיהם או שהם פשוט נשארים יחד כי זה מה שהם 'אמורים' לעשות. מצעד הרכישות והתחביבים היקרים עשוי להישמע יקר, אבל זה לא היה ניצול. טוב, חוץ מאותו לילה פוקר ראשון. כולם, הבעלים והנשים, לא גבו ממני כלום עבור שירותיהם. כל סחורה נדרשת הם או נתנו בחופשיות מהמלאי שלהם או גבו ממני עלות, לכל היותר. אף פעם לא הבנתי כמה מהמאמצים שלהם נבעו משכנות פשוטה, טוב לב כללי, שעמום מצידם, או–במקרה של הבעלים–נזיפות מנשותיהם. הייתי סוג של בן תחליף לרבים מהם. היו להם ילדים בגילי, או קרוב לכך, אבל הילדים שלהם לא הקשיבו להם כמו שאני הקשבתי. לעזאזל, אני לא הקשבתי להורים שלי כמו שהקשבתי לזוגות השכנים, אז אני מבין את זה. רכשתי בית בעיירה שבה למדתי בקולג' במיוחד כי רציתי להיכנס לשלב הזה של חיי בנפרד מהם. כמה שאהבתי את ההורים שלי, הם לא יכלו לתת לי את העצות שהשכנים שלי נתנו–ואני לא יכולתי לקבל אותן–בדיוק בגלל שהם היו ההורים שלי, ובגלל שהם היו רואים בי את הבן שלהם הרבה לפני שהם יכלו אי פעם להתקרב לראות בי גבר.
הזוגות בשכונה שלי, במיוחד הגברים, ראו בי צעיר שצריך לעצב אותו למבוגר מלא, אבל לא אחד שהם אחראים עליו. יכולתי ועשיתי את הטעויות שלי, אבל רק אחרי שהם ניסו את מיטבם. כל חרדה שהם אולי הרגישו הייתה מעומעמת, והם יכלו להציע לי עצות שהורה אולי היה מוצא לא אחראי לתת לילדיהם. הרגשתי קשר מיוחד עם בוב גרייסון. מכל הגברים בשכונה, הוא הזכיר לי הכי הרבה את אבי, אפילו אם בוב היה מבוגר בעשור כמעט. הם חלקו את אותה אמונה, היו להם עבודות דומות, תפסו את תפקיד הזקן בכנסיות שלהם, והיו להם השקפות כמעט בלתי ניתנות להבחנה על החיים: לעבוד קשה, להיות נאמן באמונתך, המילה של אדם היא התחייבותו, וכך הלאה. אולי הייתי שונה בכמה מהפרטים, אבל הסכמתי עם הקווים הכלליים. יותר מכל הגברים האחרים, פניתי אליו לעצה כשהיו לי ספקות לגבי מסלול פעולה מסוים. לעזאזל, הוא אפילו אהב את אותם מערבונים ישנים שאבי אהב, ובכמה לילות הוא היה מגיע לביתי, או שאני הייתי הולך אליו, והיינו צופים באחד מהקלאסיקות, או בשחור-לבן הישנים או במערבוני ספגטי. בוב יכול היה לצטט את רובם בעל פה, אבל הוא עדיין אהב לצפות בהם שוב ושוב. אני חושב, למרות שהוא מעולם לא אמר, שזה היה פחות על לצפות בהם ויותר על לצפות בהם איתי. קתי אמרה לי שהוא ובנו היו יושבים יחד אחרי ארוחת הערב וצופים באחד כמעט כל לילה, אבל הבן שלהם עבר לאירופה לפני יותר מעשור והקים משפחה משלו. כמה שהוא ייצג דמות אב מדומה בשבילי, אני הייתי במקומו של הבן שהוא לא יכול היה לבלות איתו יותר. בקצה השני של הספקטרום הגילאי, לנס ואלה היו הקרובים ביותר לגילי. העסק של לנס שמר אותו מאוד עסוק, אבל הוא הקדיש מספיק זמן – ללא תשלום, כפי שאלה התעקשה – לכוון אותי בכיוון הנכון. למרות שהוא לא היה בדיוק חבר שלי, הוא היה מאוד אדיב ובעל תובנות מדהימות. יש הרבה דברים שאני מתחרט עליהם בתקופה הזו של חיי, ואחד מהם הוא שלא הכרתי אותו טוב יותר; אולי הייתי עושה פחות נזק אם הייתי מכיר אותו טוב יותר. אלה, האישה הכי בכושר בשכונה, לקחה על עצמה את האחריות על משטר האימונים שלי. אני חייב להודות, השעות שביליתי איתה כל שבוע היו האהובות עליי, אפילו אם הרגשתי קצת אשם על כך שאני מתבונן באישה נשואה. היא לא נראתה מוטרדת מזה, אם כי; מכל הנשים הפלרטטניות בשכונה, היא נראתה כמו היחידה שאם הדברים היו קצת שונים, אולי הייתה עוקבת אחרי זה. הם לא היו, ואנחנו לא עשינו את זה. אפילו אם לא הייתי מחבב את לנס, מה שכן, נשים נשואות היו "לא" מוחלט בשבילי. זה מה שהאמנתי, בכל מקרה. הוודאות המוסרית הזו מעולם לא נבחנה אז. מעבר לכך, ככל שביליתי יותר זמן איתה, כך ראיתי אותה כחברה שלי, ולא רק כפנטזיה. היא הייתה מגיעה באופן קבוע רק להגיד 'שלום', או מביאה את הילדים לשחק בבריכה שלי, והיה לי זמן נהדר להכיר אותה כאדם, במקום רק כפנטזיה. שמתי לב למשהו נוסף, אם כי, כשאינטראקתי עם השכנים השונים. הזוגות האחרים היו חברים שלי. הם היו חברים של אלה. עם זאת, הם לא נראו כמו חברים של לנס; לא באמת. הוא היה בעלה של אלה, לא חבר שלהם. למרות שפקפקתי שהם יעשו את ההבחנה הזו בפניו – או אפילו בפניה – קיבלתי את התחושה הזו באופן קבוע. עדיין, זה לא הטריד אותי אז. אחרי הכל, הוא היה אדם עסוק, ולא מאוד חברתי. לעזאזל, אמא ואבא שלי כנראה היו במערכות יחסים דומות עם השכנים שלהם, אז שמתי את זה מחוץ למוחי.