טירת מְרוֹצְנָה
הקטור קרוז הגיע מרחק רב במשימה זו, שבמוחו הייתה מעט טיפשית. מסע לטירה מרוחקת בבעלות משפחה ששלטה במחוז שכבר לא היה קיים. זה אפילו לא כלל יותר מכפר אחד, והמעבר בו היה עניין אומלל; חשוך, מלוכלך, אם כי לזכותם של האיכרים שחיו שם, יחסית מתוחזק היטב. אבל האיכרים הביטו בו בפחד וחשד. מי בכלל ימשיך לחיות במקום בלי המשפחה השלטת? אבל כמובן, החדשות הגיעו לאוזני האדונים שלו שאולי נסיבות מוזרות כלשהן הובילו למחיקתם מההיסטוריה של הפוליטיקה הבין-חצרית ורשת האצולה ברחבי הארץ. ושהמשפחה עדיין חיה בצורה כלשהי. הוא רעד והתעטש על סוסו. הפמליה שלו כללה רק שני שומרי ראש ונער מתבגר שנועד לשמור על כל הציוד והאספקה שלהם. הנער היה… מועיל, אבל ברור שלא התאים לסוג כזה של מסע. הנער לא התלונן, אבל ההתעטשויות הבלתי פוסקות שלו עצבנו את הקטור הרבה יותר מאשר שלו עצמו. אבל כשראה את הטירה, הקטור הרגיש מעט מרומם; היא הייתה בלויה ממזג האוויר, ברור, האקלים הקר הזה תביעה די גרועה לכל אציל, אבל החלונות היו מוארים, היא לא הייתה מתפוררת, והוא הרגיש תחושת חום ונימוס ממנה. בהתחשב בכך שהשמש התחילה לשקוע לעבר האופק, זה גרם לטירה להיראות אפילו יותר מזמינה. אולי משפחת מְרוֹצְנָה לא הייתה כל כך מתה אחרי הכל. "בואו, אנחנו כמעט שם!" הוא צעק, אבל קולו היה שקט יותר ממה שרצה בגלל הקור. לפחות זה לא היה מושלג. הם הגיעו לבית השער, חוצים גשר קטן מעל תעלה שמקיפה את הטירה, יושבת על ראש גבעה שמשקיפה על הארץ האפורה מסביב. הוא עמד להורות לאחד מאנשיו לדפוק או אחרת למשוך את תשומת הלב של מי שגר שם, אבל הדלתות נפתחו לאט לאט. הוא ציפה לשומרים, או לפחות למישהו בלבוש צבאי, אבל לא. לקבל את פניו היה אדם לבוש היטב, בלבוש משרתים, אך עשוי היטב. זה גרם להקטור להרים גבה מעט; למשפחה שנראה שאבדה מתשומת הלב של האצולה האחרת, ופעם נחשבה כלא קיימת יותר, הם נראו כאילו הם יכולים להרשות לעצמם מותרות די טוב. הקטור תהה איך… האדמה הזו לא נראתה כל כך עשירה. האיש קד את ראשו בנימוס, והביט בהקטור במבט נייטרלי אך מקצועי לחלוטין. "עם מי אני מדבר, שמבקר בטירת מְרוֹצְנָה ללא הודעה מוקדמת?" הקטור צמצם את עיניו מעט; די חצוף מצד המשרת הזה, לחשוב שמשפחה עם כל כך מעט תהילה יכולה לצפות לפקד על סמכות כזו. אבל אפילו האצילים הקטנים ביותר יכולים להיות בעלי ראש גדול. המשרתים שלהם, לעומת זאת, לא תמיד היו כל כך נחושים כמו זה. הוא החליט שהכי טוב להיענות לאיש, ובהרחבה, למשפחת מְרוֹצְנָה; הוא היה שליח, אחרי הכל. "אני הקטור קרוז, מטעמו של הוד מעלתו אנריקה הנסה, דוכס קרדון. אני בא לכאן מטעמו לדבר עם ראש בית מְרוֹצְנָה, ואולי לסדר הסכם בין שני הבתים שלנו." פניו של האיש לא השתנו. "לא ציפו לך. אבל לא היו לנו שליחים מזה זמן רב. גבירתי מברכת אותך." גבירתי? אז הייתה אישה בראש בית מְרוֹצְנָה. הקטור הרשה לעצמו חיוך קטן. אולי זו הסיבה שהמשפחה הזו נעלמה מעין הציבור כל כך הרבה זמן… ולמה הטירה נראתה במצב טוב. "נזדקק לאורוות לסוסים שלנו," אמר הקטור. "גרייסון יטפל בהם," אמר האיש, ואדם נוסף יצא מהצללים של בית השער בלבוש כבד יותר למזג האוויר. "טוב מאוד," אמר הקטור, לפני שפנה אל הנער על סוסו. "קח את הסוסים עם האיש הזה וודא ששום דבר לא יקרה." הוא הצביע על אחד משומרי הראש שלו. "אתה תלך איתו." "כן, אדוני," ענה הנער ברעד, רועד מהקור. שומר הראש פשוט הנהן והצטרף אליו כשגרייסון הוביל את הסוסים משם, הקטור ושומר הראש השני יורדים מהסוסים. "אני מבטיח לך, זה לא הכרחי," אמר האיש הראשון. "ואני מבטיח לך, אין שום דבר פוגע בלהבטיח ביטחון. אנחנו לא מכירים זה את זה, אחרי הכל. אני בטוח שגבירתי תבין." היה קמצוץ קל בשפתיו של המשרת, אולי של בוז, אבל הוא הסתיר זאת היטב. הקטור לא התעמת עם זה. אם האיש לא יכול היה שלא להיעלב, אז זו הייתה דאגתו. הם לא היו כל כך חשובים כדי להיות שווים את היתרון של הספק. "בואו. נביא לכם יין ולחם," אמר המשרת, מזמין את הקטור ושומר הראש שלו לעקוב. "טוב מאוד," הסכים הקטור. היין היה טוב מאוד, הקטור מערבב אותו בכוס כשהוא עומד במה שנראה כמו טרקלין, ממש בצד השני של הלובי. המקום היה ישן, והוא לא היה מפואר כמו כמה מהאחוזות שהוא היה בהן. אבל הוא נשמר נקי מספיק, אפילו אם היו שכבות אבק עבות יותר פה ושם. מה שהיה חשוב להיות נקי, היה די נקי. הכוס שהמשקה שלו הגיע בה הייתה צלולה כקריסטל, והיו לה כמה עיטורים ממתכת כסופה בחלקה העליון של צווארה, המזכירים עלים. היין האדום עצמו היה בטעם עשיר להפליא, אולי הטוב ביותר שהיה לו אי פעם. הוא תהה איך הם יכלו להכין אותו… אולי היה להם משהו ששווה את זה אחרי הכל. ואז היה האוכל. זה היה פשוט, לחם היה לחם אחרי הכל. אבל נראה שהוא נאפה טרי באותו בוקר, והוא היה רך ונעים. הפירות שהגיעו איתו, כמה תפוחים ירוקים ותמרים, היו גם הם די עסיסיים, ומאוד מבורכים אחרי מסע כה ארוך. הוא נאנח.
עם זאת, הוא ייחל שהיה לו קצת בשר טרי לנגוס בו. נו טוב, האירוח שהוצג עד כה היה די נעים לו. זה היה סוג הכבוד שהוא האמין שמגיע לו כשליח… אפילו אם קרדון לא הייתה הדוכסות המשפיעה ביותר. אנריקה ניסה בבירור להרחיב את זה. כנראה על ידי בדיקה אם הוא יכול לספוג את המקום הבלתי משמעותי הזה ולהשתמש בו. הקטור לא היה בטוח אם התוכנית הייתה כל כך מוצלחת, אבל זה לא היה מקומו להטיל ספק בשאיפות הדוכס שלו. רק לוודא שהוא לא מצית מלחמה עם תחום שכנה. אמנות המשא ומתן. ובכל זאת, הוא תהה היכן נמצאת אותה 'גברת'… או כל אחד מבני המשפחה, לצורך העניין, הוא פגש רק את המשרתים. מלבד האירוח, הוא תהה אם זה היה סוג של חוסר כבוד. הוא רטן בשקט, אבל לא הראה זאת. שני השומרים שלו היו עסוקים בלגימת הבירה שסופקה להם, והנער ישב לבדו בלובי. הזמן שחלף נתן לו הזדמנות לבחון את עצמו במראה קטנה שהייתה מונחת על גבי שולחן קטן ליד גלובוס עץ מפואר של העולם המוכר. בדרך כלל הוא שמר על שיערו השחור הקצר במצב טוב, אבל הברדס שלבש כדי לשמור על חום גרם לו להתבלגן. ניסיונות לסדר את השערות הסוררות לא היו מוצלחים לגמרי, וראשו קיבל מראה קוצני במקצת. זה יצטרך להספיק. למזלו, הוא שמר על פניו נקיות למדי – הדרכים יכלו להיות די בוציות, והאדמה הזו הייתה במיוחד רטובה – מה שהשאיר את השפם הקטן שלו מסודר ומטופח, בניגוד לעורו החיוור. הוא לא ראה הרבה שמש כמו שחלק טענו שהוא צריך, אבל הוא לא חשב שזה מדאיג מדי. הוא קיבל מספיק. הוא העביר יד באופן תת-מודע על חולצתו הבורדו, מעל הבליטה הקלה סביב בטנו… אם לא מספיק שמש, אולי הוא באמת צריך לזוז יותר. אבל שוב, הוא היה רק בן שלושים ונראה כך, הוא היה מעבר לשיאו, אפילו אם הוא חשב שהוא נראה די מושך כשהיה. זה לא היה כל כך מטריד, היו הרבה נשים שהוא יכול ליהנות מהן, עם מעמדו. הוא הביט במכנסיו, ועיקם את פניו כשראה את כתמי הבוץ האפורים הקלים ביותר בקצות המכנסיים סביב קרסוליו, נעליו היו מלוכלכות יותר באופן ניכר, אפילו אם עשה כמיטב יכולתו לנקותן. זה לא היה מתאים לעשות בלגן במקום הזה כשהוא מנסה לזכות בחסדם, אפילו אם הם היו חסרי חשיבות פוליטית. ואז עיניו חזרו לפניו; עיניו הכחולות היו מעט שקועות ומצומצמות, אולי מעייפות, אולי מגירוי קל. פניו המחוספסות במקצת היו גם מתוחות, והוא התחיל לחשוב שזה היה גירוי, פניו העגולות במקצת נמתחו וגבותיו התקמטו בעדינות. מעוצבן כי הוא חיכה זמן מה. האם זה היה נורמלי שבית מיצפה ישאיר שליחים ומבקרים ממתינים כל כך הרבה זמן? ואז, נשמעו צעדים מתקרבים. במורד המדרגות ירדה אישה, אך היא לא הייתה לבושה בבגדי משרתת; גופה הדק היה עטוף בשמלה שחורה עם קישוטים כסופים כמו כפתורים וסיכות שקשרו הכל יחד פה ושם. פניה היו מכוסות ברעלה שחורה ומשי, וראשה היה מכוסה בברדס. נעליה השחורות היו עדינות, אך השמיעו קול נקישה על המדרגות עם כל צעד. הוא לא יכול היה לראות הרבה מפניה, אך שפתיה היו מכווצות בחיוך דק. והאוויר שהיא נשאה איתה… פיקודי, סמכותי, חשוב. הוא תהה… האם זו ה'גברת'? היא נראתה די צעירה, אפילו עם מה שהוא יכול היה לראות. היא התקרבה, והחזיקה את ידיה בכפפות יחד מול גופה. "ברוך הבא לטירת מיצפה," היא בירכה. "אני ענת, בתה הבכורה של הגברת קטרינה מיצפה, גברת הבית. נאמר לי שאתה מבקש לדבר עם אמי?" בת? ואחת שנראתה כל כך מושכת, ממה שהקטור יכול היה לראות. "כן. אבל אמור לי, ואין הכוונה לפגוע, מדוע הגברת מיצפה לא באה לראות אותי בעצמה?" ענת השפילה את ראשה מעט בנימוס. "זהו המנהג של הבית הזה שהגברת לא תראה את פניה למבקרים מרחוק עד שהאמון ייבנה. איננו מתכוונים לפגוע בעצמנו, אך זהו דרכנו. ראית את הדיוקן בכניסה, נכון? בוודאי שזה צריך לספק אותך." הקטור אכן ראה, וחקר אותו לזמן מה. אבל הוא לא שם לב רב לכך, דיוקנאות לרוב תיארו אנשים שכבר מזמן אינם בין החיים. אם כן, אם האישה הגדולה יותר הייתה אכן הגברת מיצפה, ושלוש הדמויות הצלליות האחרות היו בנותיה… האם זה אומר שלבית אין יורשים זכרים? אנריקה בוודאי יהיה מעוניין לשמוע זאת. "זה… מקובל. אני רגיל למנהגים רבים, הן של תרבויות שונות והן של מסורות של משפחות ובתים בודדים." למעשה, הוא מצא את זה מתסכל מאוד לנווט בין כל המסורות השונות האלה. במובנים רבים, הוא העדיף את בתי המשפט של האצולה הגדולה ברחבי הארץ. הם נטו לפעול בצורה די דומה. בית אחד יכול להרגיש נעלב מהאחר בגלל הדרך שבה הם התייחסו לשליחיהם, האחרון מאמין שהוא מעל הראשון, כשהראשון חשב שהאחר מתחתיו. זה היה שטות שהקטור הבין. הוא ציפה לזה. מסורות ותרבויות מורכבות יותר היו מטרד. "טוב מאוד. בוא איתי, ואני אקח אותך למקום שבו תוכל לדבר עם אמי." "טוב מאוד," הסכים הקטור, בעקבות ענת במעלה המדרגות, ונתן למבטו לנדוד אל קווי המתאר של אחוריה דרך שמלתה… אכן מושכת. הוא הובל לאורך המרפסות העליונות סביב הטרקלין, עבר דלת מוזרה עם ידית מוזרה למראה, אבל הוא לא שם…
הוא לא שם לב נוסף לכך. במקום זאת, הוא התבונן בציורים ובחליפות השריון המפוזרים פה ושם; המקום לא היה מקושט בצורה מפוארת כמו אחרים, אבל הוא דיבר על טעם מעודן ושמרני. לא יותר מדי מפואר, אבל מלכותי ואצילי. גילו הנראה והקשיחות פה ושם רק חיזקו זאת, אבל הציורים היו… מוזרים ויוצאי דופן. היו מעט ציורים שבהם הדמויות לא נראו עם פניהם מוצלים בצל, והוא נשבע שראה את דמותה של האישה בלבן בציור שבמבואה – לכאורה גברת מְרוֹצְ'נָה – בכמה מהם, אבל האמנות תיארה תקופות מלפני דורות, בהתבסס על הסגנון והלבוש המוצג ביצירות. סקרן גם היה הופעתם התכופה של עטלפים, כאילו היה לכך משמעות כלשהי למשפחה. האנשים בארץ זו דיברו בלשון מוזרה, אבל כל אדם חשוב לפחות ידע את השפה הנפוצה בקרב האצולה, גם אם זו לא הייתה שפת ארצם. ההשפעה של המערב הייתה חזקה מאוד. לכן, הוא לא ידע את השפה המדוברת במחוז זה ובסביבתו. כך שהקטור לא ידע אם יש משמעות כלשהי לשם המשפחה. הוא העדיף הרבה יותר להביט על אחוריה של עֲנִיֵּלָה, הליכתה מעט חושנית, עם הדרך שבה ירכיה התנדנדו במעט בכל צעד. הוא לא חשב שהיא ניתנת לקנייה, ובאמת, הוא לא ידע איך היא נראית מתחת לשמלה השחורה ההיא… אבל הוא נהנה לתת למוחו לנסות ולפענח זאת. בקרוב, הוא הובל לחדר קטן, חלון המשקיף על הכפר הרחק למטה, החושך נופל במהירות על הארץ כשהשמש שוקעת. הוא קיווה שהם יהיו מספיק אדיבים לתת לו ולפמלייתו לשהות ללילה, או שהם יצטרכו למצוא מגורים באותו בלגן עלוב ומדכא של מבנים השוכן בצל טירת מְרוֹצְ'נָה, בכוח אם יהיה צורך… מה שבוודאי יהיה סוף למשא ומתן נוסף. חוץ מזה, לא היה הרבה אחר בחדר, מלבד כיסא נוח עם כריות קטיפה אדומות ומחזיק נרות לאור ליד הדלת. בצד שמאל של החדר נראה היה שיש סוג של לוח הזזה, שאותו עֲנִיֵּלָה הזיזה, חושפת רשת סורגים שהקטור בקושי יכול לראות דרכה. "השליח של דוכסות קַרְדוֹן כאן, אמא," אמרה עֲנִיֵּלָה. "טוב, טוב," נשמע קול עמוק, עשיר ודי חושני. פוקד, אימהי, אבל נעים לאוזניו של הקטור. "את יכולה ללכת." "תודה, אמא," אמרה עֲנִיֵּלָה בפרידה, ועזבה את החדר, הקטור עכשיו לבד. "סלח לי על אופן השיחה הזה," החלה גברת מְרוֹצְ'נָה. "אני בטוחה שאתה מוצא זאת מעט מזלזל… מעליב, אולי. אבל לא תכעס עלינו על המסורות שלנו, נכון?" "כמובן שלא," ענה הקטור. הוא אכן מצא את כל זה קצת שטותי, במיוחד לא לדעת אם הוא מדבר עם הגברת האמיתית מְרוֹצְ'נָה… אבל הקול הזה בהחלט הרגיע רבים מספקותיו. דמיונו נדד שוב, תוהה איזו יופי בוגר נמצא בצד השני של הקיר. זה יכול היה להיות מכשפה, אבל… הקול הזה בהחלט לא התאים לכך. "אני שמחה שאנחנו מבינים זה את זה. במיוחד בהתחשב ב… הזמן, מאז כל שליח שביקר בפינה הקטנה שלנו בעולם." "אני לא מבין למה, זו טירה מקסימה שיש לכם כאן," הוא חצי-שיקר; הטירה הייתה בסדר, אבל הארץ סביבה נראתה קרה וקשה מדי מכדי למצוא בה ערך כלשהו. "אנחנו ארץ קטנה, עם מעט אנשים," ענתה גברת מְרוֹצְ'נָה. "אנחנו חיים חיים קשים מספיק, אבל אנחנו מסתדרים בעצמנו. לא היה לנו צורך בסחר מזה זמן מה, ומעט מטיילים עוברים דרך הכפר שהטירה הזו משקיפה עליו." "ובכן… אולי זה יכול להשתנות?" הוא הציע, מתחיל את מאמצי המשא ומתן שלו. "ההסכם הזה שסופר לי עליו?" "אכן," הוא התחיל. "אדוני, הדוכס חַנְסָה, הוא מאמין שאולי יש הזדמנות בין ארצו לארצכם. שעם תמיכתו, המקום הזה יכול להפוך לשגשג, ובתמורה, להאכיל את העושר הגדל של קַרְדוֹן. מה שייטיב אתכם, שוב, בתמורה. דרך דו-כיוונית של תועלת. ולמרות היותכם קטנים, ארצכם יכולה להפוך לחשובה מאוד בקרב האצולה. ייתכן ועדיין תחזיקו השפעה בבתי המשפט של אומות אחרות. דוכסות קַרְדוֹן ומחוז מְרוֹצְ'נָה." גברת מְרוֹצְ'נָה הייתה שקטה לרגע. "זה נשמע די יוצא דופן," היא הסכימה. "אבל אני פשוט לא בטוחה מה יש לנו להציע לדוכס חַנְסָה." הקטור לא היה בטוח גם הוא, אבל הוא לפחות ידע דבר אחד טוב כדי לגרום לזה להישמע כאילו יש. "טעמתי את היין שיש לכם. הוא די מעולה. עם הקונים הנכונים, ועם עזרה מדוכסות קַרְדוֹן, תוכלו למכור את היין שלכם בבתי המשפט של רבים מהאצילים, שישמחו לשלם כל מחיר עבור יין מעולה." "ובכן, תמיד התגאינו ביינות שלנו… אבל אנחנו לא מייצרים הרבה." "עוד יותר טוב. נדירותו רק תגרום לו להיות מבוקש יותר," הוא הסביר, הפעם בכנות; בעוד שרבים מהאצילים היו חכמים, רבים מהם לא היו. ואפילו החכמים יותר היו נוטים לרכישות מפוארות רק כי משהו נראה נדיר ויקר ערך, ללא קשר אם הוא ראוי למחיר שהוצמד לו. רוב היינות היו כאלה, הקטור בקושי מבדיל בין זנים שונים לעיתים קרובות, אבל הוא היה חייב להודות, מה שהייננים כאן עשו, נתן ליין שלהם טעם ייחודי. "אני מאמינה שאתה צודק," הסכימה גברת מְרוֹצְ'נָה. "אבל אני מודה שאני עדיין קצת ספקנית. האם אתה בטוח שהדוכס חַנְסָה יכול לעזור לי להרחיב את השפעת ביתי כאן?" "בהחלט!" הסכים הקטור. "כולנו נרוויח כאן. ואולי, עם קצת השקעה, ישנם אפיקי רווח נוספים שאנשיכם יכולים לחקור. ייתכן שיש עושר חבוי בארץ הקשה הזו." גברת מְרוֹצְ'נָה הייתה שוב שקטה. "הכל נשמע די נפלא,"
היא אמרה. "אבל אני עדיין לא בטוחה. זה נראה כמו סיכון נורא." חנן דיכא אנחה מתוסכלת, אבל באמת, הדברים הלכו טוב במיוחד. היא לא הציבה דרישות, היא פשוט הייתה ספקנית. "זה מובן. זה כנראה לא רגיל שהביקור הראשון מחצר של אציל אחר יהיה בנושא עסקים בצורה כזו. אבל אדוני אינו רוצה להתמהמה בעניין זה. יש מספיק זמן להבין אחד את השני טוב יותר כאשר המשא ומתן יוסדר." "זה נכון בהחלט," היא הסכימה. "אני אקח את הצעתך בחשבון. זה נשמע כמו הזדמנות שקשה להתעלם ממנה. אני אתן לך תשובה מחר, הדוכס חנניה לא ירגיש נעלב אם אבקש משא ומתן נוסף, נכון?" "כמובן שלא. זה יהיה מוזר אם תסכימי מבלי לדון בפרטים הקטנים. זה רק הפורמליות הראשונה, ותקווה ששתי המדינות שלנו ימצאו קרקע משותפת ושגשוג הדדי." גם זה היה נכון, הוא היה מוצא את זה חשוד מאוד אם היא הייתה מסכימה מיד. מצד שני, היא נראתה לו קצת… ניתנת להשפעה. זה היה משמח מאוד את אנריקו. "אז תחשבי על זה כתקוותי הכנה שנוכל להגיע ל… שגשוג עתידי. אני אתן לך את תשובתי בבוקר. בינתיים, אני אגרום למשרתים שלי להכין לך חדר, וכמה בידור אחרי ארוחת הערב. יכול להיות קר מאוד כאן, לא כדאי לך לנסוע לכפר במזג האוויר הזה. הבית שלי הוא שלך, ללילה." "את מאוד נדיבה," אמר חנן, קם ממושבו. "אני מקווה שזה תחילתה של מערכת יחסים ארוכה ורווחית בין אדמותינו." "אולי זה יהיה כך," היא הסכימה. "אתה יכול ללכת, חנן קרוז." "אני מכובד, גברת מרוזנה." עם זאת, נשמעה דפיקה בדלת, ואניה עמדה בפתח. "אנחנו נכין ארוחת ערב עבורך ועבור הפמליה שלך בקרוב. אתה יכול למצוא את הדרך חזרה לטרקלין?" היא שאלה, נכנסת לסגור את הפאנל לפני שיצאה שוב בהמתנה. "כן, כמובן," הוא ענה. "אולי תצטרפי אלינו, אם אמך לא יכולה?" אניה חייכה. "כמובן." "נהדר," אמר חנן עם מחיאת כף, ועם קידה מנומסת לאניה, הוא עזב את החדר, מרוצה מאוד מעצמו. קולה של גברת מרוזנה היה עשיר ומצווה, אבל הגברת עצמה נראתה נאיבית כמו טארט! טוב, אולי לא כל כך, היא לא הייתה מוכנה פשוט להסכים על סמך מילים מתוקות, אבל זה עבר די בקלות. אם זו הייתה מי שמנהלת את הטירה הזו, אז אולי זה היה דבר טוב שהם לא נראו. טוב, אנריקו בקרוב יהיה לו מדינת וסאל, וחנן יתוגמל בנדיבות על הנחת היסודות. לעת עתה, ארוחה טובה הייתה הגמול הצודק על מאמציו, והוא עשה את דרכו לטרקלין עם קפיצה קטנה בצעדו. אניה צפתה כשהשליח מקרדון כמעט דילג בחזרה במורד המסדרון, ושחררה צחוק שקט מתחת לצעיף שלה.